연금만 믿었는데 “내 나이에 이런 일을” … 안타까운 현실에 고령층 ‘눈물’

우리나라의 고령층 고용률은 OECD 국가 중 가장 높다. 이 통계가 겉으로 보기엔 활기찬 노동시장처럼 보일지 몰라도, 실제 고령 근로자들의 삶은 녹록지 않다.

노후 소득 부족을 메우기 위해 다시 일터로 향하지만 그들이 마주하는 일자리는 과거와는 전혀 다른 종류의 노동이다. 65세 이상 3명 중 1명은 낮은 임금, 불안정한 고용, 그리고 단순 반복 작업에 놓여 있다.

‘최고’의 고용률, ‘최저’의 일자리 질

2023년 기준 우리나라 65세 이상 고용률은 37.3%로, OECD 평균인 13.6%는 물론, 고령사회 대표국가인 일본(25.3%)보다도 높다. 하지만 이 수치는 희망이라기보다 생존을 위한 선택의 결과다.

노인들의 월평균 연금 소득은 약 80만원으로 2024년 1인 최저생계비 134만원에도 못 미친다. 이 부족분을 채우기 위해 상당수 고령층이 다시 노동시장에 나서고 있다.

문제는 그들이 발을 디딘 일터가 생애 경력과는 전혀 무관한 단순노무직이라는 점이다. 실제로 65세 이상 임금근로자의 35.4%가 단순노무직에 종사하고 있다. 비정규직 비율은 61.2%, 10인 미만 영세사업체 비율은 49.4%에 달한다.

고령자의 재취업은 ‘전문성’이 아닌 ‘가능한 일’ 중심이다. 생애 주된 일자리와 재취업 직무가 “거의 관련 없다”는 응답이 절반을 넘는다. 때문에 노인의 인적 자본은 활용되지 못하고, 임금 수준도 급락한다.

실제로 50대 후반 임금근로자의 월평균 소득은 약 351만원이지만 60대 초반으로 넘어가면 279만원 수준으로 20% 이상 감소한다.

문제의 근원은 연금이다. 우리나라 노인의 연금 수입 비율은 유럽 주요 8개국에 비해 현저히 낮다. 유럽에서는 연금이 노인 가구 총소득의 70~90%를 차지하지만, 한국은 노인 단독 가구 기준 33.8%에 불과하다.

퇴직 전 소득 대비 연금이 얼마나 대체되는지를 나타내는 소득대체율 역시 유럽은 대부분 50%를 웃돌지만 한국은 30%대에 머무른다. 결국 공적 소득 보장의 부실함이 노인 빈곤을 심화시키고 이들을 다시 일터로 내몰고 있다.

전문가들은 고령층의 재취업이 단순노동에 그치지 않도록 제도적 보완이 시급하다고 지적한다. 국회예산정책처는 “고령자의 주된 일자리 연계가 소득 보전과 인적 자본 활용 측면 모두에서 중요하다”고 밝혔다.

한국보건사회연구원은 기초연금 확대와 국민연금 소득대체율 인상을 포함한 종합적 정책 수립이 필요하다고 강조했다. 고용률 ‘1위’라는 숫자 뒤에 숨겨진 그림자 속에서 고령 노동자들은 삶을 버티고 있다.