“현대차·기아 활짝 웃는다”.. 중국 전기차 시장 ‘大위기’, 대체 무슨 일이죠?

중국 전기차 산업이 초고속 성장의 그림자를 마주하고 있다. 재고 차량을 ‘중고차’로 둔갑시키는 편법부터 원가 이하 출혈 경쟁까지, 업계 전반이 생존을 위한 몸부림 중이다.

중국 전기차 1위 업체 BYD조차도 부채와 유통망 붕괴 위기에 흔들리고 있다. 과잉생산이 만든 구조적 문제는 더는 개별 기업의 문제가 아닌, 국가적 위기 신호로 번지고 있다.

무너지는 건 가격이 아니라 신뢰라는 말이 나올 정도로, 중국 전기차 시장은 지금 전방위적 위기 속에 휩싸여 있다.

공급망 흔들리는 거인, BYD도 예외 없다

전기차 1위 BYD마저도 숨겨진 부채 위기설에 휘청이고 있다.

회계 분석기관 GMT는 BYD의 잠재적 부채가 최대 60조 원에 이를 수 있다고 밝혔다. 외신은 BYD가 부품업체들에 지급하지 못한 어음만 40조 원에 달할 수 있다고 전했다.

실제로 지난 4월 이후 중국의 일부 지역에서 BYD 딜러가 파산하기도 했다. 또한, 가격 경쟁을 위해 부품사에 단가 인하를 강요한 여파는 공급망 붕괴로 번지고 있고, 중소 부품사 도산은 차량 조립 지연과 품질 저하로 이어질 수밖에 없다.

BYD는 위기 타개책으로 대금 결제 기일을 60일 내로 앞당기겠다고 밝혔지만, 이는 단기적으로 유동성을 악화시키는 자충수가 될 가능성도 있다.

현대 중국 중고차 시장에서는 도로 한 번 달리지 않은 전기차가 중고차로 둔갑해 팔리고 있다. 겉보기에는 신차지만, 서류상으로는 ‘중고’로 등록돼 통계상 판매량을 부풀리는 꼼수로 이용되고 있다.

중국 공산당 기관지 인민일보는 지난 10일 사설을 통해 “소비자를 기만하는 행위”라고 비판하며, 이 같은 판매 방식이 시장 질서를 왜곡한다고 지적했다.

모건스탠리 분석에 따르면 중국 중고차 시장에서 주행거리 50㎞ 이하 차량이 약 13%, 1,960만 대에 이른다. 이는 전체 자동차 산업이 실적 부풀리기와 재고 감추기에 몰두하고 있다는 방증이다.

중국내 시장이 포화되자 중국 전기차 업체들은 해외로 눈을 돌렸다. BYD는 유럽, 브라질, 튀르키예 등에 현지 공장을 세우며 관세를 피하려는 전략을 펴고 있다.

하지만 각국의 반발은 거세다. 미국은 중국산 전기차에 100% 관세를 부과했고, EU는 BYD(17.4%), 지리(19.9%), 상하이자동차(38.1%) 등에 반보조금 관세를 예고했다. 브라질과 튀르키예도 고율 관세를 매기며 방어에 나섰다.

중국 정부는 이에 대해 “무역 보호주의”라며 강하게 반발하고 있지만, 각국의 견제는 갈수록 강화되는 분위기다. 수출 전략이 오히려 역풍을 자초하고 있는 셈이다.

중국 전기차 산업이 과잉 생산과 출혈 경쟁으로 흔들리는 사이, 한국 전기차 업계에는 반사이익의 가능성이 커지고 있다.

삼성증권 임은영 팀장은 “중국 업체들이 가격 중심 전략으로 밀어붙였지만, 시장 신뢰가 무너지면서 기능적 우위를 가진 현대차·기아가 오히려 주목받고 있다”고 분석했다.

한국 완성차 브랜드는 OTA(무선 소프트웨어 업데이트), 자율주행 기술, 배터리 안정성 등에서 중국보다 한발 앞서 있다는 평가를 받는다. 특히 사후 서비스 인프라와 브랜드에 대한 신뢰는 가격 경쟁이 흔들릴 때 더욱 빛을 발하는 요소이다.

한국자동차연구원도 최근 보고서를 통해 “중국산 전기차가 부품 단가에선 경쟁력이 있지만, 품질과 AS 측면에서는 한국차가 강점을 갖고 있다”며 차별화 전략의 필요성을 강조했다.

중국이 수출 시장에서 고전하고 있는 가운데, 기술과 품질로 무장한 한국차는 동남아와 남미 등에서 입지를 넓혀갈 여지가 커졌다. 가격이 아니라 ‘가치’로 승부하는 흐름이 본격화된다면, 한국 전기차 산업에 분명한 전환점이 될 수 있다.

결국, 흔들리는 건 중국의 가격 전략이고, 부상하는 건 한국의 기술 경쟁력이다.

전기차 시장의 패권이 ‘저가 경쟁’에서 ‘가치 중심’으로 옮겨가고 있는 지금, 기회를 잡느냐 놓치느냐는 바로 지금의 판단에 달렸다.