대한민국을 세계 최강의 군사 국가로 만든 역사에 묻힌 영웅인 이 미국인

“탄약 대신 부하를 죽게 하지 않겠다”… 한국 포병의 아버지, 밴 플리트 장군

오늘날 대한민국은 전 세계가 인정하는 ‘포병 강국’으로 통한다. 소위 ‘포방부’라 불릴 만큼 압도적인 화력을 보유하게 된 배경에는, 70여 년 전 한반도의 비극 속에서 피눈물을 흘리며 한국군을 육성했던 한 미국 장군의 위대한 헌신이 있었다. 그 주인공은 바로 6.25 전쟁 당시 미 8군 사령관으로 부임했던 제임스 밴 플리트(James A. Van Fleet) 장군이다.

1951년 4월, 한반도에 도착한 밴 플리트 장군이 마주한 현실은 처참했다. 대포 한 문 없이 소총만 든 채 적의 탱크를 향해 돌진하며 스러져가는 한국의 젊은이들을 본 그는 깊은 슬픔과 분노를 느꼈다.

장군은 “포병이 전쟁을 결정한다. 나는 내 부하들을 탄약 대신 죽게 하지 않겠다”고 선언하며, 기존 미군의 보급 규정을 과감히 깨뜨렸다. 그는 통상 제한량의 10배에 달하는 무제한 폭격을 퍼부으며 아군의 희생을 최소화하는 전술을 펼쳤는데, 이는 훗날 군사 용어로 ‘밴 플리트 폭격량(Van Fleet Day of Fire)’이라는 전설적인 기록을 남기게 된다.

밴 플리트 장군의 헌신은 단순한 군사적 결단에 그치지 않았다. 전쟁 중 그의 외아들인 밴 플리트 주니어 대위가 작전 중 실종되는 비극이 발생했다. 하지만 장군은 아들을 찾기 위해 추가적인 병사를 사지로 몰아넣을 수 없다며 스스로 수색 작전 중단을 명령했다.

그는 사적인 슬픔을 뒤로한 채 “내 아들이 목숨 바친 이 나라에 스스로를 지킬 힘을 줘야 한다”는 일념으로 다시 지휘봉을 잡았다. 이러한 장군의 고결한 희생정신은 한국군 간부들에게 깊은 감동과 교훈을 주었다.

장군은 전쟁이 끝난 뒤에도 한국에 대한 사랑을 멈추지 않았다. 그는 한국 육군포병학교를 세워 우리 군의 화력 체계를 체계화했으며, 1984년에는 대한민국 국적 신청과 함께 전 재산을 기부하며 한국 포병의 기초를 닦는 데 평생을 바쳤다.

70년 전 그가 피눈물로 심은 화력의 씨앗은 오늘날 전 세계가 두려워하는 대한민국 K-포병의 위상으로 꽃을 피웠다. 한 이방인 장군이 한국을 자신의 조국처럼 사랑하며 보여준 위대한 헌신은, 지금 이 순간에도 우리 국방의 가장 강력한 방패로 살아 숨 쉬고 있다.