보위부 중장 일가족 탈북…심상치 않은 평양 분위기에 北 붕괴 신호 왔다

붕괴를 막기 위한 감옥, 북한의 생존 공식

북한에는 정치범 수용소라는 말 대신 정치범 관리소라는 표현이 쓰인다. 이름만 바뀌었을 뿐 성격은 훨씬 가혹하다. 일반 범죄자가 가는 교화소와 달리, 이곳은 체제에 어긋난다고 판단된 사람을 완전히 격리하는 공간이다.

수용 기준은 극단적으로 넓다. 반국가 행위뿐 아니라 수령의 초상화를 훼손했거나 배급 문제에 불만을 입에 올린 말반동도 대상이 된다. 북한에서 정치란 곧 김씨 일가 개인을 뜻하기 때문에 사소한 언행 하나로도 정치범이 된다.

탈북민의 운명은 더 잔혹하다. 중국에서 체포돼 송환된 사람 중 한국행을 시도했거나 교회를 접한 사실이 드러나면 곧바로 관리소행이다. 보위부 집결소에서는 고문을 통해 하지도 않은 일을 자백하게 만드는 절차가 반복된다.

관리소 내부는 생존 자체가 투쟁이다. 잡초 하나만 남겨도 폭력이 가해질 만큼 통제는 극단적이다. 사람들은 살아남기 위해 필사적으로 일하고, 군복이나 자전거 같은 물품도 이런 관리소 공장에서 만들어진다.

이 억압 구조는 북한 경제 몰락의 배경과 맞물린다. 한때 남한보다 잘살던 북한이 추락한 이유는 분명하다. 동유럽 사회주의권 붕괴로 지원과 교류가 끊겼고, 개혁 개방을 거부하며 스스로 문을 닫았다.

중국처럼 문을 열면 주민들이 바깥세상을 알게 되고, 이는 곧 독재의 균열로 이어진다고 판단했다. 대신 선택한 것이 핵무기였다. 핵은 외부를 위협하는 수단이자 내부를 공포로 묶는 도구였고, 그 대가는 국제적 고립이었다.

최근 이러한 탈북민들을 관리하던 보위부의 중장 일가족이 오히려 탈북한 일이 발생 하면서 북한 사회의 억압적인 통제에 한계가 드러났음을 보여준다. 그만큼 민심이 좋지 않다.

이런 구조 속에서 김정은은 남북 관계의 의미를 재정의했다. 통일이라는 단어를 지우고 남한과 선을 긋는 이유는 기대가 사라졌기 때문이다. 과거 남한 정부에 걸었던 기대가 제재의 벽에 막히자 전략을 바꿨다.

대신 러시아와 중국이 생명줄이 됐다. 특히 러시아와의 밀착은 남한 없이도 버틸 수 있다는 자신감으로 이어졌다. 군사와 경제 협력을 통해 체제 유지를 도모하는 그림이다.

이 변화는 남북 관계 전망에도 영향을 미친다. 판문점 회담 같은 상징적 이벤트는 당분간 기대하기 어렵다. 남한이 문을 두드리면 최소한의 반응만 보일 가능성이 크다.

북한은 이미 남한을 배제한 생존 방식을 선택했다. 정치범 관리소라는 내부 통제와 러시아라는 외부 후원이 맞물린 구조다. 붕괴를 막기 위한 전략은 더 냉혹해지고 있다.