트럼프 대통령이 “완벽했다”고 자평한 마두로 체포 작전은 사실 초반부터 추락 직전까지 갔다. 마두로가 숨은compound로 침투하던 MH-47 치누크 편대 선두기 한 대가 베네수엘라군의 사격을 받아, 작전을 지휘하던 편대장이 다리에 세 발의 총상을 입고도 끝까지 헬기를 몰아 델타포스를 내려준 뒤 함정까지 귀환시킨 것이다. 미군 수뇌부는 “작전 전체가 그 한 대 헬기에 걸려 있던 순간”이라며 이 조종사를 영웅으로 평가하고 있다.​

새벽 카라카스 상공, ‘완벽’ 뒤에 숨은 위기

현지시간 3일 새벽, 미 육군 특수부대 델타포스가 탑승한 헬기 편대는 카라카스 외곽 저고도로 침투를 시작했다.​

초기에는 베네수엘라 방공망에 포착되지 않은 채 조용히 이동했지만, 마두로 은신처에 접근하던 순간 지상 방어 진지에서 집중 사격이 쏟아졌다.​

베네수엘라군은 야간투시 장비로 헬기 형상을 포착했고, 주변 경계병력도 소음으로 상황을 감지해 일제히 트리거를 당긴 것으로 전해졌다.​

선두 치누크 피격, 편대장 다리에 3발 맞다

선두에서 돌입하던 MH-47 치누크가 베네수엘라군 공격에 직격탄을 맞았다.​

뉴욕타임스와 CBS에 따르면 이 기체는 편대의 비행대장(flight lead)이 직접 조종하며 작전을 설계한 ‘지휘 헬기’였고, 사격 과정에서 그는 다리에 세 발의 총상을 입었다.​

헬기 동체와 로터 부근에도 피탄 흔적이 남았지만, 연료·로터 축과 같은 치명 부위는 가까스로 비켜 갔던 것으로 파악됐다.​

기체는 심각한 손상을 입고도 간신히 양력을 유지하며 공중에 매달린 상태였다.​

추락 직전 사투, ‘한 대만 떨어져도 작전 끝’

CBS와 한국 언론 보도에 따르면 조종석 안은 순식간에 피와 파편으로 뒤덮였고, 경고등이 줄줄이 켜지면서 조종계통 이상 경고가 울렸다.​

편대장은 출혈로 의식이 흐려지는 상황에서도 조종간을 놓지 않고, 부조종사에게 엔진 출력을 조정하게 하며 최소한의 자세 제어에 집중했다.​

미국 당국자는 “선두 치누크가 도심에 떨어졌다면 델타포스 투입 자체가 중단될 수 있었다”며, 헬기 한 대가 작전 전체의 성패를 쥐고 있었다고 평가했다.​

합참의장도 브리핑에서 “기계 한 부분만 실패했어도 전체 임무가 위험해질 수 있었다”고 말하며 당시 긴박했던 상황을 인정했다.​

피격된 채 목표 지점 착륙, 델타포스를 끝까지 내려주다

부상을 입은 편대장은 통증으로 발을 제대로 쓸 수 없었지만, 부조종사와 페달·스로틀 조작을 나눠 맡아 착륙 패턴에 들어갔다.​

승무원들은 기체 무게를 줄이기 위해 일부 연료와 비필수 장비를 투하하며 긴급 경량화에 나섰고, 치누크는 계획됐던 착륙지점에 ‘하드 랜딩’ 형태로 간신히 내려앉았다.​

그럼에도 헬기 내부 델타포스 대원들은 예정대로 문을 열고 빠르게 건물 쪽으로 돌입했고, 몇 분 뒤 마두로 부부는 침실 인근에서 제압돼 끌려 나왔다.​

미군 관계자는 “조종사가 공중에서 포기했다면 특수부대는 지상에 발을 딛지도 못했을 것”이라며 “비행대장의 결정이 작전의 분수령이었다”고 강조했다.​

이오지마함까지 귀환, ‘불구가 된 헬기’의 마지막 비행

델타포스와 체포된 마두로 부부가 다른 헬기에 분승해 빠져나간 뒤, 피격된 치누크는 다시 하늘로 올랐다.​

기체는 정상 항로 대신 바다 쪽으로 우회해 베네수엘라 연안에 대기 중이던 미 해군 강습상륙함 이오지마함으로 저고도 비행을 이어갔다.​

다리에 총상을 입은 편대장은 항로 대부분을 부조종사와 자동조종장치에 의존하며 버텼고, 결국 함정 비행갑판에 무사 착함에 성공했다.​

그는 착륙 직후에야 들것에 실려 텍사스 군병원으로 이송됐고, 현재 중상을 입었지만 회복 중이라고 미 국방부가 밝혔다.​

부상자 7명, 그러나 한 명도 잃지 않았다

미 국방부에 따르면 이번 작전으로 미군은 총 7명이 부상했고, 이 중 5명은 이미 퇴원해 부대로 복귀했다.​

치누크 편대장은 중상을 입었지만 생명에는 지장이 없는 상태로, 군 수뇌부는 “가장 복잡하고 고강도의 임무에서 이 정도 피해에 그친 것은 놀라운 일”이라고 평가했다.​

트럼프 대통령 역시 “미군 사망자가 단 한 명도 나오지 않은 것은 기적에 가깝다”며, 작전을 “미군 역사에서 가장 효과적이고 강력한 능력 시위 중 하나”라고 치켜세웠다.​

트럼프의 ‘완벽 작전’ 뒤에 남은 영웅 파일럿

뉴욕타임스와 주요 방송들은 이 편대장의 신원은 보안상 비공개지만, 그를 “계획자이자 조종사였던 무명의 영웅”이라고 소개했다.​

국방장관은 브리핑에서 “최고 수준의 정교한 계획에도 불구하고 작전은 여전히 ‘싸우며 들어가는 임무’였다”며, 치누크 조종석에서 흘린 피가 그 현실을 보여준다고 말했다.​

트럼프의 “완벽하게 수행됐다”는 한 문장 뒤에는, 다리에 총알 세 발을 맞고도 끝까지 조종간을 놓지 않았던 한 군인의 사투가 있었다는 사실이 뒤늦게 드러난 셈이다

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