“값싼 드론 전쟁 끝낸다” 한국이 꺼낸 ‘이 무기’에 세계가 발칵!

국산 요격 드론, 이제 ‘샤헤드급’까지 노린다

국산 요격 드론 카이든이 기존 소형 드론 대응 수준을 넘어 장거리 자폭 드론까지 상대하는 단계로 진입했다. 개발사 니어스랩은 기존보다 크기를 키운 새로운 대응 버전을 개발 중이며, 이란의 샤헤드 계열 드론과 같은 장거리 위협까지 요격 범위를 확대하는 것이 목표다.

이는 단순한 성능 개선이 아니라 현대 전장에서 급증하는 자폭 드론 위협에 맞춰 전략적 역할을 확장하는 흐름이다. 특히 기존 방공망이 대응하기 어려운 저비용 대량 드론 공격을 효과적으로 차단할 수 있는 수단으로 주목받고 있다. 소형 표적 위주였던 기존 개념에서 벗어나 중거리 이상 위협까지 대응하는 다목적 요격 자산으로 진화하고 있는 것이다.

미국 방어체계와 결합…글로벌 시장 진입 신호

카이든은 단독 무기 체계를 넘어 해외 통합 방어 시스템의 일부로 편입되는 단계에 들어섰다. 니어스랩은 미국 방산기업 MSI 디펜스 솔루션스와 협력해 대드론 체계 ‘이글스’에 카이든을 통합하는 작업을 추진하고 있다. 기존 탐지와 추적 중심 체계에 물리적 요격 능력을 추가하는 방식이다. 이는 단순 기술 협력이 아니라 실제 전장 운용 체계에 편입될 가능성을 의미한다. 특히 전파 방해 중심 대응이 한계를 드러내는 상황에서, 직접 충돌 방식의 요격 수단이 추가되면 방어 효율이 크게 높아질 수 있다. 이러한 통합은 한국 무기가 단순 수출을 넘어 글로벌 방어 네트워크의 일부로 자리 잡는 전환점으로 평가된다.

왜 지금 ‘요격 드론’이 핵심 무기가 됐나

최근 전장에서 가장 큰 문제는 비용 불균형이다. 수천만 원 이상의 요격 미사일로 수백만 원 수준의 드론을 막는 구조가 반복되면서 방어 측 부담이 급격히 증가하고 있다. 특히 우크라이나 전장에서 샤헤드 계열 드론이 대량 투입되면서 기존 방공 체계의 한계가 명확히 드러났다. 이에 따라 각국은 더 저렴하면서도 빠르게 대응할 수 있는 요격 드론 개발에 집중하고 있다. 전파 방해가 통하지 않는 자율 비행 드론이 증가하면서 물리적으로 직접 격추하는 방식이 사실상 필수 요소로 자리 잡았다. 카이든의 확장형 개발 역시 이러한 전장 변화에 대응하는 흐름 속에서 진행되고 있는 것이다.

카이든의 핵심 성능…속도와 정밀 타격 능력

카이든은 시속 250km 이상의 속도로 비행하며 약 5km 범위 내에서 표적을 탐지하고 추적, 요격할 수 있는 자율형 드론이다. 비교적 작은 크기와 가벼운 무게에도 불구하고 인공지능 기반 표적 인식 능력을 갖추고 있으며, 여러 대를 동시에 운용하는 군집 작전도 가능하다. 이러한 특징은 단일 목표뿐 아니라 다수의 드론이 동시에 침투하는 상황에서도 효과적인 대응을 가능하게 만든다. 또한 기존 방공망과 연동해 작전할 수 있도록 설계되어 다양한 환경에서 유연한 운용이 가능하다. 단순한 드론이 아닌 하나의 ‘요격 플랫폼’으로 평가받는 이유가 여기에 있다.

이미 실전 수준 성능 입증…다음 단계는 양산

카이든은 이미 국내 실사격 시험을 통해 기본 성능을 입증한 상태다. 실제 시험에서 표적에 직접 명중하는 결과를 기록하며 요격 능력을 확인했다. 이는 단순 개념 단계가 아닌 실전 운용 가능성을 보여주는 중요한 지표다. 다만 현재는 해외 통합 체계 편입을 위한 초기 협력 단계이며, 대규모 양산이나 실제 전력화 일정은 아직 공개되지 않았다. 그럼에도 불구하고 업계에서는 카이든이 향후 저비용 방공 체계의 핵심 무기로 자리 잡을 가능성에 주목하고 있다. 기존 미사일 중심 방공 개념을 바꿀 수 있는 새로운 전장의 해법으로 평가받고 있기 때문이다.