굶고 다니던 최민식과 송강호를 먹여주며 톱배우로 만들어준 은인 정체

대한민국 영화계를 지탱하는 세 개의 거대한 기둥, 최민식과 송강호 그리고 한석규. 현재는 ‘연기의 신’으로 불리는 이들이지만, 이들에게도 앞이 보이지 않던 어두운 터널과 같은 시절이 있었다. 재미있게도 두 배우가 가장 힘들었던 시기에 결정적인 손을 내밀며 그들을 충무로의 중심부로 이끈 인물은 다름 아닌 동료 배우 한석규였다.

1990년대 중반, 최민식은 배우 인생에서 가장 뼈아픈 슬럼프를 겪고 있었다. 드라마 ‘서울의 달’로 큰 인기를 얻었지만, 이후 개인적인 사건과 연기에 대한 회의감이 겹치며 배우 활동에 위기를 맞았다. 한동안 스크린에서 멀어져 있던 그를 다시 일으켜 세운 것은 후배 한석규의 전화였다.

당시 한국 영화계 최고의 흥행 보증수표였던 한석규는 영화 ‘넘버 3’의 시나리오를 받은 뒤, 검사 ‘마동필’ 역할에 최민식을 적극 추천했다. 최민식은 과거 제작보고회에서 “심적으로 힘들 때 나를 충무로로 다시 이끈 인물이 바로 한석규”라며, “석규가 ‘넘버 3’를 제안했을 때 그것이 나에게는 단순한 배역이 아닌 재기의 발판이 되었다”고 회고한 바 있다.

송강호 역시 무명 시절 한석규라는 든든한 조력자를 만났다. 연극 무대에서 활동하던 송강호의 비범함을 알아본 이는 영화 ‘초록물고기’의 주연이었던 한석규였다. 한석규는 이창동 감독에게 송강호를 직접 추천했고, 덕분에 송강호는 ‘진짜 깡패 아니냐’는 찬사를 받으며 영화계에 강렬한 눈도장을 찍을 수 있었다.

이 인연은 ‘넘버 3’로 이어졌다. 한석규는 본인이 주연을 맡은 이 작품에 송강호를 다시 한번 추천했고, 송강호는 그 유명한 ‘조필’ 역을 맡아 단숨에 대한민국 최고의 ‘신스틸러’로 급부상했다. 한석규의 안목과 추천이 없었다면, 우리가 아는 ‘대배우 송강호’의 등장은 훨씬 늦어졌을지도 모른다.

한석규의 이타적인 추천으로 다시 모인 세 사람은 1999년 영화 ‘쉬리’에서 폭발적인 시너지를 냈고, 이는 한국 영화 산업의 지형도를 바꾸는 계기가 되었다.

누군가는 먼저 잘나가고 누군가는 슬럼프를 겪는 냉혹한 연예계에서, 한석규는 경쟁자가 아닌 동료로서 그들의 가치를 믿어주었다. 기사의 주인공이자 이 모든 인연의 중심에 서 있던 인물, 그가 바로 한석규였다. 최민식은 지금도 말한다. “그 동네에서 우리가 꾸준히 하고 있다는 사실만으로도 서로에게 큰 위안이 된다”고 말했다.