강아지가 전혀 움직이지 않습니다. 부르면 신나서 달려올 법도 한데, 웬일인지 그 자리에 가만히 앉아 있네요. 심지어 눈앞에서 누군가 분주하게 움직이고 있는데도 피하긴커녕 꿋꿋이 자리를 지킵니다. 사실 이런 장면, 조금 낯설게 느껴지기도 합니다.

보통은 여기서 장난기가 발동해 흐름이 깨지기 마련인데 이번엔 좀 달랐습니다. 소녀의 손에는 장난감 청진기가 들려 있었거든요. 익숙한 손놀림으로 강아지 가슴에 대보기도 하고 여기저기 살피는 모습이, 그냥 놀이라기엔 묘하게 진지해 보입니다.

강아지는 아주 자연스럽게 환자 역할을 받아들입니다. 억지로 붙잡힌 기색은 전혀 없고, 오히려 스스로 자리를 잡고 앉아 있는 느낌에 가깝습니다. 이쯤 되니 슬슬 궁금해지더라고요. 도대체 왜 이렇게까지 협조적인 걸까요?

하루 이틀 해본 솜씨가 아닌 듯 병원놀이는 매끄럽게 이어집니다. 소녀가 질문을 던지면 강아지는 그 말을 다 듣고 있다는 듯 가만히 시선을 맞춥니다. 이 장면을 보고 있으면, 둘 사이에 이미 정해진 약속이나 역할이 있는 것처럼 보입니다.

그러다 문득, 소녀가 나직하게 말합니다. "많이 아프지? 내가 금방 치료해줄게." 참 짧은 한마디인데 순간 분위기가 확 바뀝니다. 강아지는 여전히 요지부동입니다. 아니, 오히려 이전보다 더 조용해진 것 같습니다.

솔직히 이 부분은 조금 의외였습니다. 단순히 상황이 익숙해서라고 보기엔 강아지의 반응이 너무나 차분했거든요. 잠깐 생각해보면 볼수록 더 놀랍습니다. 강아지가 사람 말을 완벽히 이해하진 못하겠지만, 지금의 상황만큼은 분명히 읽고 있는 거죠.

소녀가 이 놀이에 얼마나 집중하고 있는지, 그리고 지금은 자기가 가만히 있어줘야 한다는 걸 아는 모양입니다. 그래서일까요. 보통이라면 중간에 일어나거나 딴청을 피울 법도 한데, 끝까지 자리를 지키며 소녀의 곁을 지켜줍니다.

소녀는 진료를 다 마치고 정말 치료라도 해주려는 듯 정성스레 손을 움직입니다. 강아지는 그 모든 과정을 묵묵히 받아들입니다. 거부하는 기색은 어디에도 없습니다. 여기서 문득 이런 생각이 스칩니다. '이건 놀이를 맞춰주는 걸까, 아니면 진심으로 함께하는 걸까.'

비슷해 보이지만 느껴지는 온도는 꽤 다릅니다. 강아지는 소녀의 행동을 방해하지 않습니다. 오히려 그 흐름에 맞춰 ‘움직이지 않는 쪽’을 선택하죠. 그게 지금 이 상황에서 자기가 해줄 수 있는 가장 자연스러운 배려라는 걸 이미 아는 듯합니다.

그래서인지 이 장면은 여운이 참 오래 남습니다. 특별한 훈련을 받은 것도, 화려한 반응이 있는 것도 아닌데 이상하게 마음이 따뜻해지거든요. 병원놀이에 푹 빠진 소녀와 기꺼이 환자가 되어준 강아지. 단순한 조합인데도 쉽게 지나치기 어렵습니다.

혹시 이런 생각, 해보신 적 있나요? 누군가를 위해 일부러 가만히 있어주었던 기억 말이에요. 어쩌면 이 강아지는 지금, 자신만의 방식으로 그 깊은 사랑을 표현하고 있는 건지도 모릅니다. 당신이라면 이 상황에서 끝까지 환자 역할을 해줄 수 있을까요?

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