“사람 태울 필요 없다”가 현실이 된 전장

세계 방산 시장에서 한국은 이미 자주포·전차·다연장로켓 강국으로 자리 잡았지만, 최근 국제 무대에서 시선을 끈 것은 ‘사람이 타지 않아도 싸우는 괴물 전투체계’다. 병역 자원은 줄어들고, 러시아–우크라이나 전쟁으로 포병·기갑이 다시 전장의 핵심으로 떠오르면서 “인력 손실을 최소화하는 유무인 복합체계”가 미래 전장의 기준이 되고 있다. 한국 정부가 국방예산·R&D 예산을 크게 늘리며 AI·로봇·무인지상차량에 집중 투자하는 것도 이런 흐름에 맞춘 결정이다.

‘유무인 복합 전차·자주포’로 가는 K-지상전력의 진화

육군이 구상 중인 차세대 K-3 전차는 애초 설계 단계에서부터 ‘유무인 복합전차’를 표방한다. 현대로템이 공개한 개념에 따르면, 무인 포탑·AI 기반 표적 탐지·드론 운용 능력을 갖춘 플랫폼으로, 필요할 경우 승무원을 최소화하거나 완전 무인 운용까지 염두에 두고 있다.

130mm급 활강포와 능동방호체계, 스텔스형 차체를 통해 기존 K2 흑표·서방 MBT를 능가하는 화력·생존성을 목표로 하며, 2030년대 시제품, 2040년대 실전 배치를 노린다. 이미 HR-셰르파 같은 다목적 무인지상차량이 DMZ·GOP에서 시범 운용을 마치는 등, 유무인 복합 지상전력의 토대는 하나씩 쌓여가는 중이다.

K9A3, “사람 안 타도 쏘고 움직이는” 자율 자주포

세계 자주포 시장 1위 플랫폼 K9은 A1·A2 업그레이드를 거쳐, 현재는 유무인 복합 운용을 목표로 한 K9A3로 진화하고 있다. 방산당국 설명에 따르면 K9A3는 사거리·자동화 수준을 높이는 동시에, 승무원 수를 최소화하고 원격·자율주행 기능을 추가하는 방향으로 개발된다.

레이더·라이다·카메라 등 센서 데이터를 융합한 자율주행 모듈을 활용해, 장애물·지형을 인식하고 최적 경로를 스스로 계획하는 기능이 핵심이다. 지휘통제 차량에서 다수의 K9A3를 동시에 원격 운용하거나, 선도 차량을 따라가는 종속 주행 모드처럼 ‘포병 로봇 분대’ 개념도 시험 중인 것으로 알려졌다.

무인지상차량·전투 드론과 묶이는 ‘괴물 포병 체계’

유무인 복합 자주포 구상은 전장에서 이미 굴러가는 무인지상차량·전투 드론과 결합될 때 진짜 위력을 드러낸다. 국방과학연구소와 방산업계가 개발 중인 무인수색차량·다목적 UGV는 전방 관측·표적 지정·부상자 후송·탄약 수송을 맡고, K9A3·차세대 전차는 보다 후방에서 원격 사격·기동 중심 역할을 수행하는 구조다.

여기에 자폭드론·정찰드론 운용 능력을 전차·자주포에 통합하면, 인력은 지휘소에 남고 전방에는 센서와 포·드론만 보내는 ‘유무인 복합 포병·기갑 여단’ 구성이 가능해진다. 한국해양·육군 전략 연구 자료들은 이런 구조가 “병력 부족 국가에 최적화된 전력 구조”라고 평가한다.

국방예산·R&D 확대가 뒷받침하는 무인·AI 전환

2026년도 대한민국 국방예산은 국회 확정 기준 65조 8,642억 원으로, 전년 대비 7.5~8% 안팎 증가해 7년 만에 최대 증가폭을 기록했다.

특히 무기·전력 현대화에 쓰이는 방위력개선비는 20조 원을 넘기며 13% 이상 늘었고, 그 안에서 AI·로봇·무인체계 관련 국방 R&D 비중이 크게 확대됐다. 경향신문·국방 분석에 따르면 정부는 “인력 중심 군 구조에서 AI 전투체계·로봇 병력·초정밀 유도무기 중심 스마트 강군으로의 전환”을 예산 기조로 명시했다. 병력이 줄어드는 상황에서, 유무인 복합 전차·자주포·UGV 같은 체계가 전력 공백을 메우는 해법이라는 판단이 깔려 있다.

폴란드·노르웨이와의 협력이 ‘실전 시험장’ 역할

무인·유무인 복합 전차·자주포 개발은 한국군만을 위한 프로젝트가 아니다. 폴란드 K2PL·K9·천무 로켓 현지 생산, 노르웨이 천무·향후 K9 현지 적응 과정은 차세대 유무인 기능을 수출형 플랫폼에 접목하는 실전 시험장이 된다.

폴란드는 K2PL·차세대 K3 전차 공동개발에 관심을 보이고 있고, K2PL 현지 생산 계약에는 자국 산업이 향후 무인 포탑·센서·통신 모듈 개발에 참여하는 로드맵도 함께 논의되고 있다. 이런 협력 구조가 자리 잡으면, 한국이 개발한 유무인 복합 전력은 한국군뿐 아니라 나토 동부전선·북유럽까지 확산될 수 있다.

“세계 최초 무인 괴물 전차”라는 수사가 가리키는 방향

엄밀히 말해 완전한 ‘세계 최초 실전 배치 무인 전차’가 이미 존재하는 것은 아니고, 미국·러시아·중국·이스라엘 등이 각자 시제 수준의 무인전차·로봇전차를 시험 중이다. 다만 한국이 내세우는 K3 전차·K9A3·유무인 복합 UGV 개념은, 주력 전차급 화력과 완전 무인 운용을 동시에 목표로 한다는 점에서 기존 ‘원격 조종 차량’과는 한 단계 다른 목표를 설정한 셈이다.

폴란드를 비롯한 해외 고객들이 “병력 부담을 줄이면서도 전력을 유지할 수 있는 미래형 플랫폼”으로 높은 관심을 보이는 이유도 여기에 있다. 한국이 이 로드맵대로 2030년대 K3·K9A3급 유무인 복합 전력을 실전 배치한다면, “한국 군인 부족해도 괜찮다”는 말은 단순한 수사를 넘어, 실제 전장 운용 개념으로 증명될 가능성이 커지고 있다.

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