‘세계 미인 대회 3위’ 한국 여성, 톱스타와 7년 사귀고 이별후 선택한 남성

배우 염정아의 드라마틱한 인생 여정과 변함없는 프로 정신이 대중의 뜨거운 관심을 모으고 있다. 1991년 미스코리아 ‘선’으로 당선되며 화려하게 데뷔한 그녀는 이듬해 세계 미인 대회인 ‘미스 인터내셔널’에서 3위를 차지하며 대한민국 대표 미녀로서의 위상을 공고히 했다.

과거 대한민국 대표 미남 배우 장동건과 7년간 공개 연애를 이어가며 ‘세기의 커플’로 불렸던 그녀는, 긴 인연 끝에 결별의 아픔을 겪었지만 이후 운명 같은 사랑을 만나 현재는 행복한 가정을 꾸리고 있다.

염정아의 마음을 단번에 사로잡은 주인공은 바로 정형외과 전문의 허일 원장이다. 두 사람의 첫 만남은 사실 순탄치 않았다.

소개팅 당일, 허 원장은 갑작스러운 수술이 길어지는 바람에 약속 시간에 무려 1시간이나 늦게 나타나는 실례를 범했다.

자칫 예의 없는 첫인상으로 남을 수 있는 상황이었으나, 염정아는 화를 내기는커녕 “오늘 수술하시느라 정말 고생 많으셨다”며 쿨하게 상대방을 배려했다. 허 원장은 이 사려 깊은 모습에 첫눈에 반해 평생의 동반자가 되기로 결심했다고 전해진다.

흥미로운 점은 이들의 만남이 과거 한 예언과 정확히 일치한다는 사실이다. 과거 염정아는 일명 ‘삐삐 도사’에게 미래 남편의 인상에 대해 물은 적이 있었는데, 당시 도사는 “정장을 입고 안경을 쓴 남자가 남편 얼굴로 보인다”고 예언한 바 있다.

실제 소개팅 자리에 나타난 남편이 딱 그 모습이었다는 에피소드는 팬들 사이에서도 유명하다. 이에 대해 나영석 PD는 “그건 대한민국 직장인 대부분의 모습 아니냐”며 뼈 있는 농담을 던져 현장을 웃음바다로 만들기도 했다.

하지만 염정아를 진정으로 빛나게 하는 것은 화려한 배경보다 그녀의 철저한 직업정신이다. 연예계에서 그녀는 ‘지각 한 번 해본 적 없는 배우’로 정평이 나 있다.

동료 배우 김태리는 “선배님은 어떤 잡생각도 없이 ‘일단 한다’는 마인드를 가지고 계신데, 그 모습이 너무 멋있다”며 후배로서 깊은 존경심을 표했다.

염정아는 자신의 인생에서 가장 중요하게 믿는 가치로 ‘성실’과 ‘노력’을 꼽는다. 그녀는 “막연하게 생각하거나 기도만 한다고 해서 이루어지는 것은 하나도 없다”는 확고한 신념을 가지고 있다.

화려한 미스코리아 출신 여배우라는 수식어 뒤에 숨겨진 단단한 책임감과 노력이야말로, 오늘날 대중이 사랑하는 ‘믿고 보는 배우’ 염정아를 만든 진정한 원동력이다.