"잡초인 줄 알았는데.." 동네 어르신들만 몰래 뜯어간다는 천연 항암 식물

여름이 되면 길가 빈터나 밭 주변에 쑥과 비슷하게 생긴 풀이 무성하게 자랍니다. 냄새도 나고 줄기가 억세 보여서 대부분의 사람이 그냥 지나칩니다. 그런데 동네 어르신들, 특히 시골에서 오래 산 분들은 이 풀 앞에서 발걸음을 멈춥니다. 개똥쑥입니다. 쑥과 닮았지만 다릅니다. 냄새가 훨씬 강하고 잎이 더 가늘게 갈라져 있습니다. 예부터 학질이나 열병을 다스리는 데 써온 풀인데, 이 풀 속에서 발견된 성분이 말라리아 치료제를 개발로 이어지며 노벨 생리의학상과 연결됐습니다. 그리고 같은 성분이 암세포를 선택적으로 공격하는 효과로 주목받고 있습니다.

개똥쑥의 핵심 성분은 아르테미시닌입니다. 이 성분이 암세포를 공격하는 원리가 독특합니다. 암세포는 빠르게 증식하기 위해 일반 세포보다 철분을 훨씬 많이 흡수합니다. 아르테미시닌은 바로 이 철분과 반응합니다. 암세포 안에 축적된 철분과 아르테미시닌이 만나면 활성산소가 폭발적으로 생성되면서 암세포 내부를 손상시킵니다. 철분이 적은 정상 세포에서는 이 반응이 일어나지 않아 정상 세포에 대한 피해가 적습니다. 암세포가 스스로 끌어모은 철분을 역이용해 암세포만 골라 파괴하는 방식입니다. 유방암, 대장암, 폐암, 백혈병 세포 등 다양한 암세포에서 아르테미시닌의 억제 효과가 실험을 통해 확인되고 있습니다.

일반 쑥과 구별하는 방법이 있습니다

개똥쑥을 직접 채취하려면 일반 쑥과 구별할 수 있어야 합니다. 냄새가 가장 확실한 기준입니다. 잎을 손으로 비볐을 때 쑥은 특유의 향긋한 향이 나지만, 개똥쑥은 훨씬 강하고 자극적인 냄새가 납니다. 잎 모양도 다릅니다. 일반 쑥보다 잎이 훨씬 잘게 갈라져 있고 줄기가 가늘고 단단합니다. 높이는 60cm에서 1m 이상 자라며 여름에서 초가을 사이에 가장 왕성하게 자랍니다. 도로변이나 오염된 토양에서 자란 것은 중금속 오염 가능성이 있으므로 채취하지 않는 것이 좋습니다. 사람 손이 닿지 않는 농경지 주변이나 하천 제방 안쪽에서 자란 것이 안전합니다.

개똥쑥을 먹는 방법은 차로 끓여 마시는 것이 가장 일반적입니다. 말린 개똥쑥 10g을 물 1리터에 넣고 약불에서 20분간 달여 하루 두세 차례 나눠 마십니다. 아르테미시닌은 열에 약한 성질이 있어 너무 고온에서 오래 끓이면 성분이 파괴될 수 있습니다. 끓기 시작한 뒤 약불로 줄여 천천히 우리는 방식이 성분 보존에 유리합니다. 말리지 않고 생잎을 착즙해 소량 마시는 방법도 있지만, 생잎 상태에서는 향이 매우 강해 처음에는 소량부터 시작하는 것이 좋습니다. 시중에 건조 분말 형태로도 유통되고 있습니다.

반드시 알아야 할 주의사항이 있습니다

개똥쑥은 강력한 효능만큼 주의해야 할 점도 있습니다. 임산부는 절대 복용해서는 안 됩니다. 아르테미시닌이 자궁 수축을 유발할 수 있어 유산 위험이 있습니다. 장기간 대량으로 복용하면 신경 독성이 나타날 수 있다는 동물 실험 결과가 있어, 치료 목적으로 장기 복용을 고려한다면 반드시 의사와 상담해야 합니다. 항응고제나 면역억제제를 복용 중인 분은 약물 상호작용 가능성이 있어 복용 전 주치의 확인이 필수입니다. 실험실 결과가 곧 인체에서의 치료 효과와 같지는 않습니다. 항암 효과에 대한 임상시험은 아직 진행 중이며, 개똥쑥을 기존 암 치료의 대체제로 사용하는 것은 위험합니다.

개똥쑥은 예방과 보조의 관점에서 접근하는 것이 올바른 방법입니다. 노벨상과 연결된 성분이 길가 잡초에서 나왔다는 사실, 그리고 그 성분이 암세포를 선택적으로 공격하는 원리가 과학적으로 확인됐다는 것은 분명합니다. 동네 어르신들이 봄마다 조용히 뜯어가는 그 풀에는 이유가 있었습니다. 채취할 때는 장소를 가리고, 마실 때는 적정량을 지키고, 기저 질환이 있다면 반드시 전문가에게 먼저 물어보십시오. 길가의 잡초가 약이 되려면, 그것을 다루는 사람의 지혜가 함께 필요합니다.