16년간 아내 간병하다 결국 함께 세상을 떠난 남자 연예인

16년간 아내 간병하다 하늘에서 재회한 감초 배우 故 이병철의 순애보

드라마와 영화를 넘나들며 감칠맛 나는 연기로 대중에게 친숙했던 중견 배우 고(故) 이병철의 가슴 아픈 순애보가 재조명되고 있다. 활발한 활동을 이어가던 중 돌연 방송계에서 자취를 감췄던 그의 뒤에는 뇌출혈로 쓰러진 아내를 향한 헌신적인 간병과 눈물겨운 사부곡이 있었다.

1969년 드라마 ‘KBS 꿈나무’로 데뷔한 이병철은 시트콤 ‘남자셋 여자셋’, ‘세 친구’, 그리고 이창동 감독의 명작 영화 ‘박하사탕’ 등 수많은 작품에서 개성 있는 감초 캐릭터로 활약하며 대중에게 강렬한 인상을 남겼다. 탄탄한 연기력을 바탕으로 배우로서의 앞날이 탄탄대로일 것처럼 보였던 그는 2000년대 중반을 기점으로 예고 없이 연기 활동을 잠정 중단했다.

방송 관계자들과 팬들 사이에서 의구심이 증폭되던 당시, 그가 모든 배역과 캐스팅 제안을 거절하고 은둔할 수밖에 없었던 눈물겨운 이유가 뒤늦게 밝혀졌다. 지난 2005~2006년 무렵, 그의 아내가 갑작스러운 뇌출혈(뇌졸중) 증상으로 쓰러진 것이 발단이었다. 평소 운동을 마치고 방에 들어갔던 아내가 깨워도 일어나지 못하자 급히 병원을 찾았으나, 이미 뇌에 피가 고여 거동조차 불가능한 상태가 된 것이다.

이병철은 아내의 곁을 지키기 위해 자신의 생업이자 삶의 전부였던 연기 인생을 미련 없이 내려놓았다. “아내가 쓰러진 것이 모두 내 탓 같다”며 자책했던 그는 하루속히 기적이 일어나 아내가 건강한 모습으로 돌아오기만을 간절히 기도했다. 그러나 간절한 염원에도 불구하고 병세는 호전되지 않았고, 그렇게 무려 16년이라는 긴 세월 동안 묵묵히 간병에만 전념했다.

오랜 간병 생활은 그의 몸과 마음마저 피폐하게 만들었다. 긴 투병 끝에 그의 아내는 지난 2022년 4월 끝내 세상과 작별했다. 아내를 먼저 떠나보낸 슬픔과 허망함이 너무 컸던 탓일까, 비극은 여기서 멈추지 않았다. 아내가 영면에 든 지 불과 4개월 만인 2022년 8월 18일, 배우 이병철 역시 아내와 동일한 병명인 뇌출혈로 쓰러져 향년 73세로 세상을 떠나고 말았다.

고인의 아들이자 전 프로농구 선수인 이항범은 당시 자신의 SNS를 통해 영정 사진과 함께 “당신을 존경하고 사랑합니다. 이제는 엄마와 하늘에서 편안히 쉬고 계세요”라며 먹먹한 추모의 글을 남겨 보는 이들의 심금을 울렸다.

자신의 삶과 화려했던 배우로서의 커리어를 모두 내려놓은 채 16년간 아내만을 바라보았던 故 이병철. 비록 지상에서의 동행은 슬픔으로 막을 내렸으나, 아내를 향했던 그의 숭고한 사랑과 헌신은 그가 남긴 명작들과 함께 대중의 기억 속에 영원히 기억될 것이다. 고인은 현재 먼저 떠난 아내가 잠들어 있는 분당의 한 추모공원에 함께 안치되어 영원한 휴식을 취하고 있다.