북한의 무리한 대남 수해 지원과 파산

북한은 과거 아프리카 지역에 소규모 물자를 지원하며 체제와 독재를 정당화하는 선전을 펼쳤다. 대한민국을 향해서도 수차례 가짜 지원 제안을 건넸으나 남한 정부는 매번 이를 거절했다. 1984년 남한에 대규모 홍수가 발생하여 수재민 23만 명과 다수의 사망자가 나오게 됐다.

북한은 전 세계 방송을 통해 대규모 수해 복구 물자를 남한에 지원하겠다는 성명을 발표했다. 북한은 당연히 남한이 제안을 거절할 것으로 예상하고 체제 선전 효과만 노리는 기만을 획책했다. 당시 북한이 제시한 지원 규모는 쌀 7,800톤과 옷감 50만 미터 및 시멘트 10만 톤이었다.

예상과 달리 대한민국 정부는 북한의 지원 제안을 공식적으로 수용하겠다고 전격 발표했다. 당시 남한은 조총련 관계자 등 여러 경로를 통해 북한의 내부 경제가 이미 파산 상태임을 인지했다. 남한 정부는 북한이 무리한 지원으로 자멸하거나 경직된 남북 관계가 풀리는 계기가 될 것으로 판단했다.

북한 내부에서는 간부들이 충성 경쟁을 벌이며 식량 비축량을 허위로 뻥튀기하여 보고한 상태였다. 김일성은 뒤늦게 북한 주민들이 먹을 식량조차 완전히 바닥난 비참한 실상을 파악하게 됐다. 지원을 취소하면 체면이 깎이고 지원을 강행하면 경제가 무너지는 최악의 진퇴양난 상황에 직면했다.

김일성은 자존심을 지키기 위해 지원을 강행하기로 결심하고 중국을 찾아가 물자 지원을 애걸했다. 중국 정부는 황당해하면서도 북한이 요청한 대남 지원 물량의 절반을 긴급히 수급해 주기로 결정했다. 북한은 주민들의 자원까지 남김없이 긁어모아 약속한 지원 물량을 간신히 채워 남한으로 보냈다.

남한 정부는 북한이 보낸 수해 물자 가치의 수십 배에 달하는 대규모 답례품을 북한에 전달했다. 답례품은 고품질 운동화와 양말 및 라디오와 화장품 등 남한의 우수한 제조업 역량을 보여주는 물품이었다. 자본주의 체제의 압도적인 제조업 기술력을 과시하며 북한 독재 정권에 커다란 타격을 입혔다.

북한이 보낸 쌀은 도저히 먹을 수 없는 최악의 품질이어서 대부분 버려지거나 떡으로 가공됐다. 시멘트 역시 품질이 너무 나빠 건물을 짓지 못하고 도로 포장용으로 겨우 재가공하여 사용했다. 불량 시멘트로 포장한 도로는 심하게 갈라져 그 위에 다시 아스팔트를 까는 소동이 벌어졌다.

대한민국 정부는 국력의 격차에서 나오는 자신감을 바탕으로 북한을 대화의 광장으로 이끌기 위해 수용했다는 담화를 발표했다. 북한은 이 무리한 대남 지원 사건을 계기로 극심한 경제적 타격을 입고 내부 재정을 완전히 탕진했다. 결국 이 사건은 몇 년 후 수많은 아사자를 낸 고난의 행군을 촉발하는 원인이 됐다.

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