벤투 “계속해서 한국 응원할 것” 전 국민 울컥하게 만든 한마디 남겼다

파울루 벤투 전 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 여전히 자신의 ‘애제자’ 손흥민과 한국 축구를 향해 깊은 애정을 드러냈다. 비록 지금은 대표팀 지휘봉을 내려놓은 지 시간이 흘렀고 소속팀도 없는 상태지만 한국 축구의 황금기를 함께 완성했던 수장의 마음은 여전히 대한민국을 향해 있었다.

2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 16강 진출에 성공한 아랍에미리트 축구대표팀 파울루 벤투 감독이 2024년 1월 카타르 도하 메인미디어센터(MMC)에서 열린 공식 기자회견에서 출사표를 밝히고 있다. / 뉴스1

최근 진행된 인터뷰에서 벤투 감독은 다가오는 중요한 일전을 앞둔 손흥민을 향해 진심 어린 조언을 건넸다. 손흥민은 현재 벌써 자신의 네 번째 월드컵 무대를 밟으며 쉼 없이 달리고 있다. 2014년 브라질 월드컵당시 막내로 참가했던 소년은 어느덧 대표팀의 최고참이자 정신적 지주인 주장이 됐다.

벤투 감독은 “솔직히 이번 무대가 손흥민의 마지막 월드컵이 될지 아닐지는 나 역시 알 수 없다”라고 운을 뗀 뒤 “하지만 지금 손흥민에게 가장 중요한 것은 마지막이라는 압박감이나 다른 잡념을 모두 버리는 것이다. 오롯이 월드컵이라는 세계 최고의 무대 자체를 즐겼으면 한다”라며 애정 가득한 격려를 보냈다.

국내 축구팬들에게 사령탑을 넘어선 아버지 같다는 의미의 '벤버지'라는 애칭으로 친숙한 벤투 감독은 한국 축구 역사에 한 획을 그은 인물이다. 그는 2018~ 2022년 역대 최장 기간 동안 대한민국 축구 국가대표팀을 이끌었다. 철저하고 체계적인 리빌딩을 통해 대한민국을 2022 카타르 월드컵에서 12년 만에 극적인 16강 진출로 이끌며 그 능력을 증명했다.

파울루 벤투 대한민국 축구대표팀 감독이 2022 카타르 월드컵을 마치고 2022년 12월 인천국제공항을 통해 입국하며 손을 흔들고 있다. / 뉴스1

당시 카타르 월드컵 조별리그 마지막 포르투갈전은 아직도 많은 팬들의 기억에 생생하다. 반드시 이겨야만 했던 그 경기에서 한국은 2-1의 극적인 역전승을 거두며 16강 신화를 썼다. 당시 손흥민은 안면 골절이라는 심각한 부상 속에서도 안면 보호 마스크를 착용한 채 경기를 뛰는 투혼을 발휘했다. 직전 가나전에서 심판에게 강력하게 항의하다 퇴장 당해 포르투갈전 벤치를 직접 지키지 못했던 벤투 감독은 관중석에서 선수들의 투혼과 승리를 눈물로 함께했다.

벤투 감독이 한국 축구에 남긴 가장 큰 선물은 시스템의 정착이다. 그는 대표팀의 경기를 면밀히 지켜본 뒤 한국 축구가 나아가야 할 명확한 지향점을 설정했다. 코치진의 철학에 부합하는 자원들을 지속적으로 관찰하며 약 70명 규모의 탄탄한 선수 풀을 구축했다.

선수 발굴 과정도 매우 정교했다. 축구협회 측의 추천이 있더라도 감독과 코치진이 직접 면밀하게 선수를 평가했고 전원이 만장일치로 동의했을 때만 벤투 감독의 최종 승인을 거쳐 국가대표 선수 풀에 포함시켰다. 이런 철저하고 체계적인 선수단 운영 방식은 한국 축구에 커다란 자산이 될 법한 선진 시스템을 제대로 심어줬다는 평가를 받는다.

빌드업 축구로 체질 개선, K리그 부흥까지 이끌다

한국 축구는 과거 '카잔의 기적'을 통해 암흑기 탈출의 신호탄을 쏘아 올렸지만 이를 확실한 부활로 이끈 것은 벤투 감독이었다. 그는 과정이 아름다운 축구를 선보이며 한국 축구를 한 단계 높은 수준으로 끌어올렸다. 특히 그가 떠난 이후에도 대표팀의 훈련 자료와 데이터들은 고스란히 한국 축구의 자산으로 남겨져 향후 대표팀이 나아갈 발전 방향에 많은 영향을 미쳤다.

2026 북중미 월드컵에 출전하는 대한민국 축구 국가대표팀 손흥민이 지난 14일(현지시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판에 위치한 베이스캠프 훈련장 치바스 바예 베르데에서 훈련중 환하게 웃고 있다. / 뉴스1

가장 도드라진 변화는 축구의 패러다임 전환이었다. 벤투 감독은 세계적인 트렌드인 '글로벌 스탠다드' 빌드업 축구를 강조하고 주도했다. 과거 한국 축구는 뛰어난 개인 기량을 가진 선수 한두 명에게 의존하거나, 수비에 치중한 뒤 빈틈을 노리는 이른바 '철퇴 축구'나 '늪 축구'로 일관하는 경우가 많았다. 벤투 감독은 후방에서부터 차근차근 패스를 전개하는 유기적이고 공격적인 조직력을 바탕으로 점유율 축구를 정착시키는 데 성공했다. 이는 벤투호가 받은 가장 긍정적이고 혁신적인 평가다.

대표팀의 선전과 경기력 향상은 고스란히 국내 프로축구인 K리그의 부흥으로 이어졌다. 2002년 히딩크호, 2018년 신태용호 시절처럼 국가대표팀의 부활이 국내 축구 전반에 대한 관심으로 이어지는 선순환 구조가 다시 살아났다. 여기에 김기동, 이정효 등 전술적으로 트렌디한 국내 감독들의 활약이 시너지를 내면서 K리그1 평균 관중이 간만에 1만 명대를 돌파하는 등 실질적인 흥행 성과로 나타나기도 했다.

벤투 감독은 한국을 떠난 이후 2023년부터 UAE 대표팀의 지휘봉을 잡았으나 2025년 경질된 이후 현재는 야인으로 지내고 있다. 그럼에도 그가 한국 축구를 향해 보내는 마음의 크기는 여전했다.

벤투 감독은 "나는 앞으로도 계속해서 한국을 응원할 것이며 진심으로 한국 축구가 잘되기를 바란다"라며 변함없는 신뢰와 응원을 보냈다.

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