배우 이휘향이 데뷔 44년 만에 처음으로 밝힌 촬영 비화가 주목받고 있다. 치매 환자 역할을 위해 실제 촬영 현장에서 기저귀까지 착용했지만, 이 사실을 제작진에게도 알리지 않았다고 털어놨다.

44년 동안 안방극장 지킨 베테랑

이휘향은 1982년 MBC 14기 공채 탤런트로 데뷔해 ‘수사반장’을 시작으로 ‘종합병원’, ‘딸부잣집’, ‘천국의 계단’ 등 수많은 작품에 출연했다. 최근에도 ‘신사와 아가씨’, ‘효심이네 각자도생’에서 존재감을 드러냈다. 강렬한 악역과 시어머니 역할을 자주 맡으며 독보적인 이미지를 구축했다. 어느덧 연기 경력만 44년에 이르는 베테랑 배우다.

반복된 악역에 은퇴까지 고민

하지만 오랜 배우 생활이 늘 순탄했던 것은 아니었다. 이휘향은 최근 5~6년 동안 비슷한 악역을 반복하면서 정신적·육체적으로 지쳤다고 고백했다. 연기를 위해 계속 화를 만들어내는 과정이 점점 버거워졌다는 것이다. 결국 배우 생활을 그만둘 생각까지 했다고 털어놓으며 당시 힘들었던 심경을 전했다. 그러던 중 동료들과 대화를 나누며 자신이 가장 행복한 순간이 연기할 때라는 사실을 다시 깨달았다고 밝혔다.

치매 환자 위해 요양원까지 찾아가

이휘향은 영화 ‘가족여행’을 통해 데뷔 후 처음으로 스크린 주연을 맡았다. 작품에서 치매를 앓는 순임을 연기하기 위해 기존의 화려한 이미지를 내려놓고 백발도 그대로 드러냈다. 캐릭터를 이해하기 위해 약 한 달 동안 부산의 치매 요양원을 찾아 환자들의 생활을 가까이서 지켜봤다고 한다. 노래교실에도 함께 참여하며 실제 환자들의 행동과 일상을 관찰했다.

“촬영팀도 몰랐다” 기저귀까지 착용

역할에 대한 몰입은 촬영 현장에서도 이어졌다. 이휘향은 최근 “촬영할 때 실제로 기저귀를 차고 있었다”며 “촬영팀도 몰랐다”고 뒤늦게 공개했다. 치매 환자의 삶을 조금이라도 더 현실적으로 표현하기 위해 스스로 선택한 방법이었다. 그는 이번 작품에 임하며 자연스러운 모습으로 누군가에게 도움이 될 수 있다면 마지막 작품이어도 좋다는 각오까지 했다고 전했다.

한때 은퇴까지 고민했던 이휘향은 결국 다시 연기를 선택했다. 44년 동안 쌓아온 경력 위에서 또 다른 얼굴을 보여준 만큼, 앞으로 이어질 그의 행보에도 관심이 모이고 있다.

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