“차 한번 태워줬을 뿐인데”…씨름 스타 이만기와 헛소문 돌아 방송 퇴출당한 여가수의 눈물

1980년대 혜성처럼 등장해 데뷔 1년 만에 정상급 인기를 누리다 ‘모래판의 황제’ 이만기와의 황당한 스캔들로 가요계에서 강제 퇴출당했던 비운의 트로트 가수 사연이 재조명되고 있다.

대형 스캔들의 여파로 전성기 무대를 송두리째 빼앗기고 무려 15년간 극심한 생활고를 겪어야 했던 주인공은 바로 가수 이혜리다.

이혜리는 1985년 노래 ‘들꽃처럼’으로 정식 데뷔해 뛰어난 가창력과 수려한 외모로 단숨에 대중의 눈도장을 찍었다. 데뷔 1년 만에 가요계의 떠오르는 샛별로 자리매김하며 전성기를 맞이하는 듯했으나, 뜻밖의 사건이 그의 발목을 잡았다. 당시 전국적인 씨름 열풍을 이끌던 국민 스타 이만기와의 열애설에 휘말린 것이다.

스캔들의 발단은 단순한 호의에서 시작됐다. 황경수 전 씨름협회 회장의 동생과 무명 시절부터 친분을 이어오던 이혜리는 이만기가 방송 스케줄을 위해 마산에서 서울로 상경할 당시, 차량이 있다는 이유로 “만기를 태워달라”는 부탁을 받고 몇 번 차에 동행했을 뿐이었다. 그러나 이는 곧 걷잡을 수 없는 열애설로 부풀려져 언론을 도배했다.

연예인의 사생활 이슈에 엄격했던 당시 방송가의 분위기 속에서 대중과 업계의 시선은 냉혹했다. 진실 규명조차 제대로 이뤄지지 않은 채 제작된 음반은 전량 반품 사태를 맞았고, 잡혀 있던 모든 방송 스케줄은 일방적으로 취소됐다. 데뷔 1년 만에 사실상 방송계에서 강제 퇴출당한 셈이었다. 힘없는 신인 가수가 손을 쓰기엔 파장이 너무나 컸다.

퇴출 이후 삶은 처절한 생계형 고투로 이어졌다. 마음의 도피처로 택했던 결혼마저 실패로 끝난 데다, 엎친 데 덮친 격으로 친정아버지가 보증 사기를 당해 뇌경색으로 쓰러지면서 이혜리는 다섯 식구의 생계를 짊어진 가장이 됐다. 단칸방에서 생활하며 하루 5~6곳의 나이트클럽과 밤무대를 전전해야 했고, 밥을 사 먹을 돈조차 없어 오직 수돗물로 배를 채우며 무대에 오르는 나날이 이어졌다.

지옥 같았던 15년간의 공백과 시련 속에서도 마이크를 놓지 않았던 그는 1993년 곡 ‘재회’를 통해 기적적으로 재기의 발판을 마련했다. 이후 ‘당신은 바보야’, ‘아이 좋아라’, ‘자갈치 아지매’ 등 굵직한 히트곡을 잇달아 탄생시키며 마침내 트로트계의 독보적인 디바로 완벽한 부활에 성공했다. 한순간의 억울한 루머로 청춘을 빼앗겼지만, 꺾이지 않는 근성으로 무대를 되찾은 이혜리의 굴곡진 인생사는 지금도 많은 이들에게 깊은 울림을 주고 있다.

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