김문수 전 고용노동부 장관이 지난해 대선과 국민의힘 당 대표 선거 패배 이후 처음으로 독자적인 정치 행보에 나섰다. 김 전 장관은 2일 자신이 준비위원장을 맡은 ‘더좋은대한민국포럼’ 출범식을 열고 경제·사회·외교·안보 현안을 다루는 정기적인 활동을 예고했다. 정치권 일각에서는 이번 포럼 출범을 놓고 차기 당권 경쟁을 염두에 둔 행보라는 해석도 나왔지만 김 전 장관은 선거 출마를 위해 만든 조직이 아니라며 선을 그었다.

실제로 이날 오후 5시 김 전 장관은 서울 국방컨벤션센터에서 ‘더좋은대한민국포럼’ 출범 행사를 진행했다. 한동안 전면적인 독자 행보를 자제했던 김 전 장관이 자신의 이름을 앞세운 정치적 활동을 다시 시작한 자리다.

출범 배경을 설명하면서는 이재명 대통령을 직접 겨냥했다. 김 전 장관은 “5개 재판을 받는 사람을 대통령으로 뽑아서 되겠느냐”며 “다시는 이런 일이 없도록 하기 위해 포럼을 출범하게 됐다”라고 말했다. 해당 발언은 포럼을 통해 현 정부와 정치 상황에 대한 자신의 목소리를 적극적으로 내겠다는 취지로 풀이된다.

다만 향후 선거 출마를 위한 조직이라는 해석에는 거리를 뒀다. 그는 “이런 포럼을 만드니까 제가 또 선거 나가느냐는 말을 하시던데, 선거 나가기 위해 만든 거 아닙니다”라고 언급했다. 포럼은 앞으로 경제와 사회, 외교, 안보 등을 주제로 매달 강연과 토론을 이어갈 계획이다.

첫 행사에는 국민의힘 주요 인사들도 모습을 드러냈다. 오세훈 서울시장을 비롯해 나경원 의원과 김재원 최고위원이 참석하며 김 전 장관의 새로운 행보에 힘을 보탰다.

강연자로 나선 오 시장은 김 전 장관과 과거 지방자치단체장으로 함께 활동했던 경험을 꺼냈다. 그는 “1기 서울시장 시절 경기지사였던 김 전 장관과 환상의 콤비였다”라며 어려운 일이 있을 때마다 조언을 구해왔다고 소개했다.

현 정부에 대한 비판도 이어졌다. 오 시장은 “이 정부가 날개 없는 추락을 하며 실정에 실정을 거듭하고 있다”라며 나라를 생각하는 마음으로 힘을 모아준 데 감사하다는 뜻을 전했다.

김 전 장관은 지난해 대선에 이어 국민의힘 전당대회에서도 연이어 고배를 마신 뒤 공개 정치 활동을 크게 줄였다. 지난 6월 지방선거에서는 부산·대구·인천·울산·세종·강원·경북 등 7개 지역의 명예선대위원장을 맡아 후보 지원에 나섰지만, 자신의 독자적인 정치 기반을 앞세운 움직임은 보이지 않았다.

이번 포럼 출범을 계기로 상황이 달라졌다는 관측도 나온다. 국민의힘 내부에서 주요 인사들이 각각 활동 반경을 넓히고 있는 가운데 김 전 장관 역시 별도의 정치적 공간을 마련했다는 점에서다.

당 안팎에서는 차기 당권 경쟁과 연결한 시선도 제기되고 있다. 장동혁 대표 외에도 이진숙 의원이 강성 지지층의 호응을 바탕으로 존재감을 키우고 있으며 원외에서는 유승민 전 의원이 의원들과의 만남을 늘리는 모습이다. 한동훈 무소속 의원도 최근 정치 현안에서 목소리를 높이며 보폭을 넓히고 있다.

김 전 장관의 향후 가능성에 대한 국민의힘 내부 평가는 엇갈린다. 한 지도부 인사는 이미 대권과 당권 경쟁에서 패배한 데다 차기 후보군도 다양하기 때문에 김 전 장관이 다시 정치적 공간을 확보하기 쉽지 않을 것이라는 견해를 내놨다.

반대로 보수 진영에 뚜렷한 구심점이 없는 만큼 재기의 여지가 있다는 시각도 존재한다. 한 재선 의원은 김 전 장관이 중도 보수 세력을 규합하는 방식으로 다시 정치적 기반을 다지려는 것으로 보인다고 평가했다.

김 전 장관은 포럼이 선거를 목적으로 만들어진 조직은 아니라고 분명히 했지만 정치 활동을 사실상 재가동했다는 점은 분명해졌다. 대선과 당 대표 선거 패배 이후 처음 마련한 독자 무대라는 점에서 향후 포럼 활동이 단순한 정책 토론에 머물지, 새로운 정치 행보의 기반으로 이어질지는 드러날 전망이다.

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