지난달 중화권 온라인을 중심으로 뇌졸중설과 입원설에 이어 사망설까지 확산했던 시진핑 중국 국가주석을 둘러싸고 다시 관심이 쏠리고 있다. 이후 시 주석이 미국을 방문해 트럼프 대통령과 정상회담 등 공개 일정을 소화하면서 극단적인 소문은 사실이 아닌 것으로 드러났지만, 방미 과정에서 중국 측이 상당한 휴식 시간을 요청했다는 외신 보도가 나오면서 건강 상태를 둘러싼 의문은 완전히 사라지지 않는 분위기다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국 측은 지난달 워싱턴 방문을 준비하면서 백악관 웨스트윙 내부에 시 주석이 사용할 별도의 휴식 공간을 마련해 달라고 요청한 것으로 알려졌다. 특히 해당 공간에는 부인 펑리위안 여사만 출입할 수 있었으며 시 주석의 측근을 포함한 다른 중국 대표단 인사들의 이용은 제한된 것으로 알려져 이목이 쏠린다.

정상회담 일정 역시 당초 계획보다 여유 있게 조정됐다. 중국 측은 트럼프 대통령과 예정됐던 업무 오찬을 진행하지 않는 방향을 요청했고, 이로 인해 짧은 방미 일정 중 약 5시간 동안 공식 일정이 비는 시간대가 생겼다. 미국 도착 첫날 저녁에도 별도의 공개 일정이 없었으며 국립문서기록관리청 방문 시간도 짧게 잡혔다.

WSJ은 과거 외국 정상들의 미국 방문을 담당했던 데니스 와일더 전 백악관 국가안보회의 중국 담당 선임국장의 설명도 소개했다. 와일더는 자신이 경험한 고이즈미 준이치로 전 일본 총리와 존 하워드 전 호주 총리, 후진타오 전 중국 국가주석 방문 당시에도 이 같은 별도 휴게실 요청은 없었다고 밝혔다. 이는 시진핑의 요청을 이례적인 행보로 판단한 것이다. 다만 전문가들이 시 주석에게 인지기능 저하 징후가 있다고 판단한 것은 아니라는 설명도 함께 전해졌다.

건강을 둘러싼 추측과 별개로 시 주석의 외교 행보는 계속되고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 8일 시 주석이 지난달 미중 정상회담에서 트럼프 대통령으로부터 일본과의 대화 및 대일 수출 규제 완화 요청을 받았지만, 적극적으로 호응하지 않았다고 보도했다.

보도에 따르면 시 주석은 일본 군국주의 위험을 거론하면서 중일 갈등을 미중 관계와 분리해 다뤄야 한다는 입장을 전달한 것으로 알려졌다. 다음 달 중국 선전에서 열리는 APEC 정상회의를 계기로 한 중일 정상회담 역시 성사 여부가 불투명한 상황이다.

다만 최근에는 일부 대화 움직임도 포착됐다. 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임은 일본 측 경제교류 대표단을 만나면서도 “일본에 시급한 것은 본국 지도자가 대만 문제에 관해 한 잘못된 언행을 조속히 시정하는 것”이라고 밝혔다.

결국 온라인에서 확산했던 시 주석의 사망설은 실제 공개 행보로 사실이 아닌 것으로 확인됐다. 다만 방미 기간 이례적으로 긴 휴식 시간과 별도 공간을 요청했다는 보도가 추가되면서 시 주석의 체력과 일정 운영 방식은 다시 관심 대상으로 떠올랐다. 동시에 미중·중일 외교 현안까지 직접 챙기고 있는 만큼 건강 상태에 대한 평가는 확인된 사실과 추측을 구분해 볼 필요가 있다.

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