상품으로 벤츠 받았는데…소감으로 한국 기아차 찾은 전설의 스포츠 스타
||2026.10.10
나달이 벤츠 앞에서 기아를 외친 사연
2004년 마이애미 오픈에서 라파엘 나달은 당시 세계 최강 로저 페더러를 꺾으며 테니스계의 새로운 스타로 급부상했다. 하지만 곧바로 찾아온 치명적인 발목 부상으로 인해 프랑스 오픈을 비롯한 주요 대회에 연달아 결장하게 되었다. 이제 막 주목받기 시작한 10대 유망주에게 닥친 부상은 선수 생명에 대한 큰 우려를 낳았다.
수많은 글로벌 스폰서들이 후원을 망설이며 차갑게 돌아섰던 가장 어둡고 불확실한 시기에 기아 스페인 법인이 손을 내밀었다. 기아는 당장의 화제성이나 성적 대신 코트 위에서 나달이 보여준 불굴의 투지와 잠재력을 믿고 장기 후원을 결정했다. 부상으로 대중에게 잊혀질 뻔했던 자신을 굳게 믿어준 기아의 결단은 어린 나달의 마음에 깊은 은혜로 각인되었다.
훗날 나달이 세계 최고의 테니스 스타로 성장하여 수많은 글로벌 명품 브랜드의 천문학적인 러브콜을 받았으나 모두 거절했다. 그가 오직 기아와의 의리를 굳건하게 지킨 이유는 바로 2004년 당시 체결된 장기 후원의 깊은 서사에서 비롯되었다. 나달의 확고한 기아 사랑이 전 세계에 폭발한 가장 상징적인 사건은 2015년 독일 슈투트가르트에서 열린 메르세데스 컵 시상식이었다.
대회의 메인 스폰서인 벤츠는 우승자인 나달에게 최고급 메르세데스-AMG GT 차량을 우승 부상으로 수여했다. 벤츠의 고위 임원들이 무대에 도열하고 전 세계 언론의 플래시가 집중적으로 쏟아지는 엄숙한 상황이 이어졌다. 차량 소감을 묻는 진행자의 질문에 나달은 글로벌 경쟁사의 심장부에서 자신의 오랜 스폰서인 기아를 당당히 소환했다.
나달은 벤츠 차량을 곁에 둔 채로 기아차는 아니지만 그래도 꽤 좋은 차라는 뼈 있는 농담을 거침없이 던졌다. 이어 벤츠를 직접 운전할 계획인지 묻는 기자의 질문에도 글쎄요 카메라가 없는 곳에서는 탈지도 모르겠네요라며 재치 있게 응수했다. 이를 지켜본 수많은 스포츠 팬들은 벤츠 본진에서 보여준 엄청난 패기에 열광하며 뜨거운 반응을 보였다.
팬들은 기아가 저 멘트 하나로 10년 치 스폰서비를 단숨에 뽑았다고 평가하며 자신을 거둬준 스폰서를 잊지 않는 낭만이라고 치켜세웠다. 나달은 무명 시절부터 자신을 후원해 준 은혜를 결코 잊지 못한다고 강조하며 21년간 기아 가족이 보여준 우정에 감사했다. 기아 역시 부상당한 10대 선수에게 장기 계약을 제안하는 것이 어려운 결정이었지만 믿음을 보냈다고 화답했다.
성공한 챔피언이 아니라 다친 소년에게 과감하게 베팅했던 기업과 가장 화려한 스포트라이트 속에서 스폰서를 챙긴 선수의 만남이었다. 이 드라마틱한 서사는 스포츠 마케팅 역사상 가장 위대한 진리의 표본이자 진정한 의리의 상징으로 완전히 자리 잡았다. 나달과 기아의 파트너십은 단순한 비즈니스 계약을 넘어 오랜 세월 동안 깊은 신뢰를 쌓아 올린 대표적인 모범 사례로 기록된다.
