괌에서 HOT 구경하다 캐스팅된 17세 소녀…한국 국민요정이 되다

1997년 봄 미국 괌, 한 고등학생과 연예 기획사 대표의 짧은 만남이 한국 가요계의 지형을 바꿨다. 당시 최고 인기 아이돌 그룹 H.O.T.가 현지 촬영차 방문하자 17세였던 유진은 환영 인파의 일원으로 공항에 나갔다.

뛰어난 영어 실력 덕에 현지에서 그룹의 쇼핑 통역을 도왔고, 일정을 마치고 귀가하던 길 횡단보도 근처에서 승용차 한 대가 멈춰 섰다.

차에서 내린 이는 SM엔터테인먼트의 대표 이수만이었다. 이수만은 유진에게 다가가 다짜고짜 “혹시 노래하고 춤추는 것에 관심 있니?”라고 물었다. 유진이 관심이 있다고 답하자, 이수만은 그 자리에서 자신의 명함을 건네며 연락처를 교환했다.

이후 유진은 SM 측이 보낸 안무 비디오테이프를 보며 여름방학 동안 연습을 거쳤고, 한국으로 건너와 그해 11월 3인조 걸그룹 S.E.S.의 정규 1집 ‘I’m Your Girl’로 정식 데뷔했다. 캐스팅부터 데뷔까지 불과 반년 남짓 걸린 파격적인 행보였다.

S.E.S.는 발표하는 앨범마다 히트를 기록하며 1세대 걸그룹의 전성기를 열었다. 유진은 독보적인 비주얼과 센터 포지션으로 대중적인 인지도를 확보했고, 2002년 그룹 공식 해체 이후 본격적으로 연기 분야로 활동 영역을 전환했다.

드라마 ‘러빙유’를 시작으로 연기 활동에 돌입한 그는 ‘원더풀 라이프’, ‘진짜 진짜 좋아해’, 최고 시청률 50%에 육박했던 ‘제빵왕 김탁구’, ‘백년의 유산’ 등 주말극과 미니시리즈를 오가며 주연급 배우로서의 포트폴리오를 축적했다.

특히 SBS 드라마 ‘펜트하우스’ 시리즈에서는 오윤희 역을 맡아 복합적인 감정 연기를 안정적으로 소화하며 연기 변신에 성공했다는 평가를 받았다.

현재 유진은 작품 활동과 개인 활동을 균형 있게 이어가고 있다. 배우 기태영과 2011년 결혼해 슬하에 두 딸을 두고 있으며, SNS와 방송 등을 통해 가정을 꾸려가는 일상을 보여주며 친근한 이미지를 유지하고 있다.

뷰티·패션 브랜드 모델로서의 상업적 가치 역시 여전하다. 괌 길거리에서 우연히 명함을 받아든 지 약 30년, 유진은 1세대 아이돌 출신 연기자 중 가장 안정적으로 롱런하고 있는 대표적 인물로 꼽힌다.