한동훈 딸의 논문을 직접 대필했다고 주장한 외국인의 놀라운 정체

‘한동훈 딸 논문 대필’ 의혹의 중심…케냐 대필 작가 ‘벤슨’의 실체와 쟁점

최근 국정감사와 정치권을 중심으로 한동훈 의원 자녀의 과거 논문 작성 과정을 둘러싼 공방이 재점화되면서, 핵심 인물로 거론되는 케냐 국적 대필 작가 ‘벤슨(Benson)’의 정체에 관심이 집중되고 있다.

벤슨은 지난 2022년 5월 한동훈 당시 법무부 장관 후보자의 인사청문회 국면에서 딸 한 모 씨의 학술 리포트 대필 의혹이 불거졌을 당시, 문서 작성자로 이름이 지목되며 수면 위로 떠오른 인물이다. 4년여가 흐른 현재, 야당의 ‘국제사법공조 부실 처리’ 공세와 특검 촉구로 인해 다시금 정국의 핵심 쟁점으로 소환됐다.

벤슨의 존재가 처음 확인된 곳은 글로벌 학술 오픈 플랫폼인 사회과학연구네트워크(SSRN)에 게시됐던 글의 전자문서(PDF) 속성 정보였다. 2021년 11월 게재된 경제학 관련 영문 글 ‘국가 부채가 중요한가(Does National Debt Matter?)’의 문서 정보 ‘작성자(Author/Creator)’ 란에 ‘Benson’이라는 서명과 계정 식별자가 남겨져 있던 것이다.

언론 취재 결과, 벤슨은 케냐에 거주하며 미국·유럽 기반 프리랜서 매칭 사이트를 통해 활동하던 학술 대필 전문 프리랜서로 확인됐다. 그는 당시 온라인 프로필에 수년간의 글쓰기 및 온라인 과외 경력을 기재하며 기사 작성, 과제 수행, 연구 보고서 대행 등을 서비스로 내걸고 시간당 비교적 낮은 단가를 제시해 의뢰를 받아왔던 것으로 알려졌다.

2022년 5월 한겨레 등 언론 취재진과의 메신저 인터뷰에서 벤슨은 해당 글을 대필했느냐는 물음에 “2021년 11월 초에 내가 작업했다”고 답변했으며, 자신의 개인 컴퓨터에 보관된 관련 작업 문서 목록을 캡처해 제시하기도 했다.

당시 벤슨의 발언이 보도되면서 정국은 거센 찬반 공방에 휩싸였다. 고교생이 학술 플랫폼에 게재한 글의 원작성자가 해외 전문 대필 작가라는 점, 문서 메타데이터에 작성자로 명시된 점, 본인이 작업 사실을 인정하고 파일 목록을 보관하고 있던 점 등을 들어 부정한 ‘스펙 쌓기용 대필’이라고 주장했다.

이에 대해 한동훈 측은 해당 문서는 학술적 학위 논문이 아니라 고교생의 개인 학습용 연습 리포트(에세이)에 불과하며, 실제 대학 입시 등에 제출되거나 활용된 바 없다고 일축했다. 아울러 자녀가 벤슨이라는 인물을 직접 접촉하거나 대필을 의뢰한 사실이 전혀 없고, 일반적인 온라인 튜터링 서비스를 통해 첨삭 및 에디팅 지도를 받는 과정에서 발생한 사안이라고 해명했다.

이후 시민단체 고발로 진행된 경찰 수사는 2023년 말 혐의없음(불송치)으로 일단락됐다. 해외 플랫폼 및 서비스 중개 경로의 특성상 피고발인과의 직접적인 공모·업무방해 혐의를 입증하기 어렵다는 결론이었다.

수면 아래로 가라앉았던 ‘벤슨’의 정체가 다시 논란이 된 것은 최근 국정감사 과정에서 2022년 당시 경찰이 신청한 미국·해외 관련 국제형사사법공조를 검찰이 법무부로 전달하지 않고 반려(불송부)했다는 보도가 나오면서다.

더불어민주당은 “벤슨의 정체와 대필 경위를 밝힐 수 있었던 해외 수사 공조가 당시 법무부 장관 지휘선 아래서 가로막혔던 것 아니냐”며 대필 의혹 및 자녀 스펙 사건에 대한 재수사와 특검 도입을 촉구하고 있다.

이에 대해 한동훈 의원 측은 “이미 경찰 수사에서 종결된 사안을 두고 왜곡된 정치 공세를 반복하는 것”이라며, 근거 없는 허위사실 유포와 정치적 마타도어에 대해 민·형사상 법적 책임을 묻겠다고 맞서고 있다.