일본 홋카이도에서 발견된 약 1억 년 전 공룡 화석이 뜻밖의 이야기를 꺼냈습니다. 연구진이 30여 년 전 발굴된 화석을 다시 분석한 결과, 지금까지 알려지지 않았던 갑옷 공룡의 새로운 종으로 판단한 것입니다.

그런데 더 흥미로운 것은 이 공룡의 조상이 일본이 아닌 북아메리카에서 건너왔을 가능성이 제기됐다는 점입니다. 수천만 년 전 아시아와 북아메리카를 오갔을 공룡의 이동 역사가 작은 화석 조각에서 다시 주목받고 있습니다.

■ 30년 전 발견된 화석, 새로운 공룡으로 밝혀지다

이 화석은 1995년 일본 홋카이도에서 발견됐습니다. 약 9,300만~1억 년 전의 것으로 추정되며, 두개골 뒤쪽과 아래턱 일부, 치아, 몸을 보호하던 골판 등이 남아 있었습니다.

연구진은 화석을 CT로 촬영해 내부 구조를 살펴보고, 다른 공룡들과 해부학적 특징을 비교했습니다. 그 결과 노도사우루스과에 속하는 새로운 공룡으로 판단하고 '니포노펠타 예조엔시스(Nipponopelta yezoensis)'라는 이름을 붙였습니다.

'니폰'은 일본을, '펠타'는 그리스어로 방패를 뜻합니다. '예조'는 홋카이도의 옛 이름에서 유래했습니다. 노도사우루스과는 몸에 단단한 골판을 두른 갑옷 공룡으로, 가까운 친척인 안킬로사우루스과와 달리 일반적으로 무거운 꼬리 곤봉이 없는 것이 특징입니다.

■ 일본 공룡의 조상은 북아메리카에서 왔을까?  

이번 연구에서 특히 관심을 끄는 부분은 니포노펠타와 북아메리카 공룡 사이의 관계입니다. 연구진은 화석의 특징을 비교한 결과, 니포노펠타가 북아메리카의 일부 노도사우루스과 공룡들과 가까운 진화적 관계를 보인다고 설명했습니다.

이를 바탕으로 약 1억~1억 1,000만 년 전 공룡의 조상들이 북아메리카에서 아시아로 이동했을 가능성이 제기됐습니다. 당시 두 대륙 사이에는 오늘날 알래스카와 러시아를 잇는 베링 지역에 육상 연결 통로가 존재했을 수 있으며, 공룡들이 이를 이용했을 것이라는 가설입니다.

다만 '북아메리카에서 일본으로 직접 건너왔다'는 사실이 입증된 것은 아닙니다. 연구진이 확인한 것은 화석의 해부학적 유사성과 진화적 관계이며, 구체적인 이동 경로는 앞으로 더 많은 화석을 통해 검토해야 합니다.

■ 바닷속 지층에서 나온 육상 공룡의 흔적

니포노펠타 화석에는 또 하나 흥미로운 점이 있습니다. 발견 장소가 과거 바다 밑에서 형성된 해양 퇴적층이라는 사실입니다. 육상에서 살았던 갑옷 공룡의 화석이 어떻게 바다 퇴적층에 남게 된 것일까요?

연구진은 공룡이 죽은 뒤 사체가 강이나 하구를 따라 바다로 운반됐을 가능성을 제시했습니다. 일부 노도사우루스과 화석이 비슷한 환경에서 발견된다는 점을 근거로 이들이 해안 지역에서도 생활했을 수 있다는 해석도 나옵니다.

하지만 화석이 해양 퇴적층에서 발견됐다는 사실만으로 이 공룡이 해안에만 살았다고 단정할 수는 없습니다. 내륙이나 산악 지역에서는 화석이 잘 보존되지 않을 수 있기 때문에, 현재 남아 있는 자료만으로 서식 범위를 모두 파악하기는 어렵습니다.

■ 오래된 화석이 새롭게 들려준 이야기

니포노펠타의 사례는 새로운 화석을 발견하는 것만큼 오래된 화석을 다시 연구하는 일도 중요하다는 사실을 보여줍니다. 1995년에 발견된 뼈 조각들이 CT 분석과 해부학적 비교를 거치면서 새로운 공룡의 이름을 얻고, 백악기 공룡의 대륙 이동이라는 더 큰 질문으로 이어진 것입니다.

연구 결과는 2026년 8월 온라인 공개된 학술지 'Cretaceous Research'에 발표됐습니다. 앞으로 아시아에서 관련 화석이 더 발견된다면, 갑옷 공룡들이 약 1억 년 전 어떤 경로로 이동했는지에 대한 설명도 한층 구체화될 수 있을 것입니다.

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