긴 연기인생 동안 수많은 작품에 출연해온 배우 김혜자, 물론 그의 대표작을 꼽으라면 한 두 작품이 아닙니다만, 영화로는 단연 봉준호 감독의 2009년작 ‘마더’를 손에 꼽을 수 있겠지요.

‘마더’는 지적장애를 앓고 있는 아들 ‘도준(원빈)’이 살인용의자가 되자, 아들의 무죄를 입증하기 위해 분투하는 엄마 ‘혜자’의 이야기를 그리고 있는데요.

봉준호 감독은 애초에 김혜자를 염두에 두고 시놉시스를 쓴 것은 물론, 섭외를 위해 수년간 김혜자를 만나며 작품  이야기를 계속 들려주는 노력 끝에 마침내 섭외에 성공하게 됩니다.

당시 이미 연기경력이 50년에 가까웠던 김혜자. 영화 엔딩신에 있는 ‘형언할 수 없는 표정’이라는 지문을 연기하는 것이 무척이나 어려웠다고 합니다. 아무리 연기를 해도 자신의 연기가 마음에 들지 않았다구요.

“한 번 해보세요! 어떻게 하는 건가!”

OK 사인이 떨어졌지만 속내는 ‘그래 내가 안 되니까 OK한 거지’라는 생각이 들어 속상했다는 김혜자. 결국에 눈물까지 흘리고 만 그는 봉준호 감독에게 직접 해보라며 역정을 내고 말았다고 합니다.

“사람들이 환호할 때는 인정하십시오.”

그러곤 다음 촬영을 위해서 대기하고 있던 김혜자는 봉준호 감독에게 이런 문자 메시지를 받게 되는데요. 그제서야 자신의 연기가 잘못되지 않았음을 알게 되었다지요.

국내뿐 아니라 해외 유수의 영화제에서 수상하며 그 작품성을 인정받은 ‘마더’. 오롯하게 극을 이끌어가는 김혜자의 명품연기가 있었기 때문에 가능했는데요. 김혜자 역시 해당 작으로 한국 배우 최초로 LA비평가협회에서 여우주연상을 수상하게 됩니다.

봉준호 감독은 ‘형언할 수 없는 표현’이라는 지문에 대해 그런 부분들을 마침내 카메라 앞에서 표현해내는 것이 “위대한 배우의 몫이 아닐까”라며 김혜자에 대한 존경심을 보였는데요. (사실은 모든 스탭들이 김혜자의 연기를 보며 감탄했다고…)

김혜자 역시 그간 맡아왔던 역할들이 ‘누군가의 부인’으로 고착되어 있던 터라, 한정된 역할에서 어떻게 벗어나야할지 한참 고민을 하던 차에 ‘마더’를 제안해준 봉준호 감독에게 무척이나 고마웠다며 마음을 전하기도 했습니다.

2023년 기준 연기 인생 61년차였던 대배우 김혜자. 자신의 직업이 연기자인 것이 아니라, 연기 그 자체가 자신이라고 합니다. 마치 숨쉬는 것처럼 말이죠.

늘 깊은 울림으로 시청자들과 대중들의 마음을 적시는 배우 김혜자. 모쪼록 건강한 모습으로 오래오래 작품에서 함께 해주시길 기원하겠습니다.

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