이재명 대통령이 전북 익산의 한 초등학교 운동회에 깜짝 참석해 학생들과 특별한 하루를 보냈다. 아이들과 응원전을 펼치고 운동회 경기에 참여하는 등 격의 없는 모습을 보인 가운데, 점심 식사 자리에서는 학생의 선거 이야기를 듣고 “압도적인 지지네”라고 말해 눈길을 끌었다. 학생회 선거 결과를 두고 나온 이 대통령의 반응과 운동회 현장의 유쾌한 장면들이 관심을 모았다.

이 대통령은 22일 오전 전북 익산시에 위치한 왕궁초등학교를 방문해 가을운동회에 참여했다. 1925년 문을 연 왕궁초는 올해 100회 졸업생을 배출한 학교로, 이날 학생과 학부모들이 함께하는 체육행사를 열었다. 넥타이를 매지 않은 편안한 차림으로 등장한 이 대통령은 학생들과 인사를 나누며 행사에 합류했다.

이 대통령은 운동회에 참석하게 된 사연부터 소개했다. 그는 “제가 초등학교 운동회를 한번 가보고 싶다고 하니까 운동회 하는 데가 없다고 한다. 찾다 찾다 여기까지 왔다”라며 오랜만에 초등학교 운동회를 찾은 소감을 밝혔다. 이어 학생들에게 즐거운 하루를 보내되 경기에 지나치게 몰두하다 다치지 않도록 조심하라고 당부했다.

대통령의 방문에 학생과 학부모들의 사진 촬영 요청도 이어졌다. 이 대통령은 학생들에게 학년을 물으며 대화를 나눴고, 왕궁초 병설 유치원 어린이들을 안아주는 등 친근하게 어울렸다. 행사장 곳곳에서는 대통령과 함께 사진을 남기려는 모습이 눈에 띄었다.

운동회는 학교 이름을 따서 구성한 ‘왕이팀’과 ‘궁이팀’의 대결로 진행됐다. 이 대통령은 왕이팀에 합류했고, 행사에 동행한 한병도 더불어민주당 원내대표는 궁이팀에서 학생들과 함께했다. ‘긴 천 위 짐볼 이동하기’ 경기 도중 이 대통령의 머리에 공이 맞는 장면이 나오자, 학생들 사이에서 웃음이 터지기도 했다.

이 대통령은 경기 중 상대편인 궁이팀 천막으로 자리를 옮겨 응원에 가세하기도 했다. 아이들과 함께 “궁이팀 이겨라”를 외치는가 하면, 학생들이 사회관계망서비스(SNS)에서 서로 계정을 팔로우하는 ‘맞팔’을 요청하자 휴대전화를 건네주기도 했다. 요청이 잇따르자, 이 대통령은 “응원 열심히 하면 해주겠다”라고 말했고, 이를 지켜본 한 원내대표는 “대통령이 제일 많이 신나셨다”라며 웃었다.

이어 이 대통령은 학생들과 볼풀공 채우기 경기에 참여하고, 운동회의 마지막 순서인 이어달리기에서는 결승선 테이프를 잡으며 선수들을 응원했다. 치열한 대결 끝에 최종 승리는 이 대통령이 처음 합류했던 왕이팀에 돌아갔다. 운동회가 끝난 뒤에는 급식실로 이동해 학생들과 함께 점심을 먹으며 대화를 이어갔다.

이 자리에서 학생회 선거에 관한 이야기가 나오면서 또 한 번 웃음을 자아내는 대화가 오갔다. 이 대통령 옆에 앉은 부학생회장 김예하 학생은 자신이 단독 후보로 출마해 전교생 가운데 5명을 제외한 학생들의 찬성표를 받았다고 자랑했다. 이를 들은 이 대통령은 “압도적인 지지네”라며 놀라움을 나타냈다.

학교 측은 이날 학생들에게 대통령이 준비한 선물도 전달했다. 컵 과일에는 ‘마음껏 뛰고, 신나게 웃고, 맛있게 먹자’라는 문구가 담겼다. 운동회에 참여한 학생들은 대통령과 함께 경기를 즐기고 식사하는 색다른 경험을 했다.

이 대통령은 행사 이후 자신의 페이스북에도 방문 소감을 남겼다. ‘아이들의 웃음소리가 마을의 미래’라는 제목의 글에서 운동회가 협동과 배려를 배우는 자리인 동시에 이웃과 세대가 어우러지는 공동체 행사라는 점을 강조했다. 학교 역시 교육 공간을 넘어 지역 주민을 연결하는 중심 역할을 한다고 설명했다.

지역의 인구 감소와 학교 폐교 문제에 대한 언급도 이어졌다. 이 대통령은 아이들이 줄어들면서 문을 닫는 학교가 늘어나는 현실을 짚으며 거주 지역과 관계없이 모든 어린이가 충분한 교육 기회를 누려야 한다고 밝혔다. 이어 아이들의 웃음이 지역사회 전체로 퍼지고 각 지역에 희망이 자랄 수 있도록 노력하겠다는 뜻을 전했다.

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