김정은 북한 국무위원장의 신변을 둘러싼 확인되지 않은 소문이 확산하는 가운데 중국에 파견된 북한 인력에게 비상대기 명령이 전달됐다는 주장이 제기됐다. 해외에서 시작된 사망설에 이어 북한 주요 웹사이트의 접속 장애까지 발생하면서 여러 상황이 함께 주목받고 있다. 그러나 한국 정부는 북한 내부에서 특이 동향이 포착되지 않았다는 입장이다. 북한 매체도 김 위원장의 최근 현장 방문 소식을 공개한 만큼 사망설을 사실로 받아들일 만한 근거는 확인되지 않았다.

23일 정치권에 따르면 북한 외교관 출신인 고영환 전 통일교육원장은 전날 채널A ‘뉴스A 라이브’에서 중국에 체류 중인 북한 관계자들에게 평소와 다른 지침이 전달됐다고 밝혔다.

고 전 원장은 “오늘 아침에 들은 첩보”라며 “중국에 있는 모든 출장원, 북한 출장원, 그다음에 주재관, 외교관에게 ‘정위치하라. 자리 뜨지 말라’라는 지시가 떨어졌다. 비상 대기하라는 의미”라고 말했다.

그는 이러한 지시가 일상적으로 내려오는 것은 아니라고 설명했다. 북한 노동당 창건 기념일이나 김 위원장의 생일처럼 특별한 시기에 주로 전달되는 명령이라는 것이다. 갑작스러운 대기 지시의 배경에 평양의 상황 변화가 있을 수 있다는 의문도 제기했다.

다만 김 위원장이 숨졌다는 주장에는 동의하지 않았다. 고 전 원장은 “사망설까지는 믿지 않는다”면서 건강 문제나 외부에 알려지지 않은 사건이 발생했을 가능성을 언급했다. 이 역시 확인된 사실이 아닌 개인적인 추정이다.

논란은 미국에 거주하는 중국 반체제 인사 셰완쥔이 지난 18일 자신의 X 계정에 김 위원장의 사망을 주장하는 글을 올리면서 시작됐다. 셰씨는 김 위원장이 뇌출혈로 의식을 잃은 뒤 중국 베이징에서 치료받았으나 결국 사망했다고 주장했다.

이후 김 위원장의 시신이 북한으로 옮겨졌으며 중국군 9,000명이 김주애의 후계 구도를 지원하기 위해 평양에 들어갔다는 주장까지 내놨다. 김여정 노동당 부장이 권력을 장악했다는 소문도 확산했다. 그러나 셰씨는 이를 입증할 자료를 공개하지 않았다.

해당 내용은 해외 언론에도 소개됐다. 영국 더선과 미국 뉴욕포스트 등은 관련 주장을 전하면서도 사실관계가 검증되지 않았다는 점을 명시했다. 셰씨는 과거 시진핑 중국 국가주석의 건강 문제에 관해서도 사실과 다른 주장을 제기한 이력이 있다.

북한 관영매체는 사망설에 대한 별도의 해명 대신 김 위원장의 활동 모습을 공개했다. 조선중앙통신은 지난 20일 김 위원장이 전날 평양에서 열린 ‘전국피복, 신발전시회-2026’을 방문했다고 보도했다. 현장에는 부인 리설주와 딸 김주애도 함께한 것으로 전해졌다.

공개된 사진에서는 김 위원장이 신발과 의류를 살펴보거나 행사 관계자와 대화하는 장면이 확인됐다. 지난 11일 국방혁명박물관 개관식 이후 8일 만에 전해진 공개 일정이었다. 다만 사진이 실제로 언제 촬영됐는지는 외부에서 확인되지 않았다.

국가정보원도 지난달 국회 정보위원회에 김 위원장의 건강 상태를 보고한 바 있다. 당시 체중을 약 140kg으로 추정하고 심혈관계 질환 위험을 언급했으나 뚜렷한 이상 징후는 없다고 평가했다. 구축함 현지 지도 당시 계단을 뛰어오르는 모습 등도 판단 근거로 제시했다.

한편, 북한의 인터넷 환경에서도 평소와 다른 상황이 발생했다. 지난 20일부터 조선중앙통신과 노동신문, 외무성 등 40여 개 웹사이트에서 접속 문제가 나타났으며 일부 복구 이후에도 21일 장애가 반복됐다. 그러나 이러한 현상이 김 위원장의 신변과 관련됐다는 증거는 확인되지 않았다.

통일부 관계자는 채널A에 “대외적인 메시지가 이례적으로 나오고 있고 여러 설이 돌지만, 북한 내부 이상 징후는 전혀 없다”고 밝혔다.

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