‘서울대 출신’, ‘미스코리아 진’, ‘명문가 자제’. 대한민국 연예계에서 이토록 화려한 수식어를 짊어지고 데뷔한 배우가 또 있을까.

완벽해 보이는 스펙 뒤에 가려진 치열한 노력과 남모를 좌절을 딛고, 자신의 무거운 꼬리표를 통쾌한 코미디 연기로 정면 돌파해 낸 배우 이하늬의 반전 가득한 궤적이 대중의 이목을 집중시키고 있다.

이하늬의 학창 시절은 방황과 치열함의 연속이었다. 마음을 다잡은 그는 고시원에 들어가 하루 15시간 이상 가야금 연습과 공부에 매진한 끝에 서울대학교 국악과에 진학했다.

더욱 놀라운 것은 대학원 시절의 행보다. 낮에는 서울대 대학원생으로 학업에 충실하면서도, 밤에는 YG엔터테인먼트로 향해 훗날 2NE1으로 데뷔하는 연습생들과 함께 1년여간 춤과 노래를 연마하는 쉴 틈 없는 ‘이중생활’을 이어갔다.

연예계 데뷔의 결정적 계기가 된 2006년 미스코리아 대회 출전 역시 평범하지 않았다.

가야금 인간문화재인 어머니 문재숙 교수가 딸 몰래 원서를 접수했고, 옥신각신 끝에 대회에 나선 그는 미스코리아 진에 이어 2007년 미스 유니버스 4위라는 쾌거를 이뤘다.

하지만 뼛속 깊이 연기를 갈망했던 그에게 화려한 스펙은 곧 넘어야 할 거대한 산이 되었다. 2008년 뮤지컬 첫 무대에서 스스로 연기적 준비가 턱없이 부족함을 깨닫고 큰 충격에 빠진 것이다.

대중의 시선 속 ‘엄친딸’이라는 화려한 타이틀은 오히려 신인 배우 이하늬의 진정성을 가리는 무거운 꼬리표로 작용했다. 그렇게 편견과 싸우며 묵묵히 버티던 그에게 운명처럼 다가온 작품이 바로 영화 ‘극한직업’이다.

당시 류승룡, 진선규 등 정체기를 극복해야 했던 간절한 배우들과 함께 전우애로 뭉쳐 완성한 이 작품은 1626만 명이라는 한국 영화 역대 흥행 2위의 대기록을 썼다. 이하늬는 이 영화에서 화장기 없는 민얼굴과 거침없는 입담을 장착한 장 형사 역을 맡아 그간의 도회적인 이미지를 완벽하게 벗어던졌다.

한 번 터진 코미디 포텐셜은 거침이 없었다. 드라마 ‘열혈사제’, ‘원 더 우먼’을 연달아 히트시키며 흥행 보증수표로 자리매김한 그는, 최근작 ‘밤에 피는 꽃’에서 낮에는 수절과부, 밤에는 복면을 쓴 의인 조여화로 활약하며 최종회 시청률 18.4%를 기록했다. 이는 종전의 기록을 깬 역대 MBC 금토드라마 최고 시청률이다.

자칫 족쇄가 될 수 있었던 완벽한 배경과 스펙을 과감하게 내려놓고, 온몸을 던지는 찰진 코미디 연기로 대중의 뇌리를 완벽하게 재설정한 이하늬. 낮엔 학업, 밤엔 연습실에서 땀 흘리던 그 치열함이 마침내 대한민국을 대표하는 ‘믿고 보는 코미디 퀸’이라는 가장 값진 타이틀을 완성해 냈다.

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