한국 영화 흥행 실패를 이야기할 때 거의 빠지지 않고 등장하는 작품이 있습니다. 총제작비 150억 원을 들였는데 최종 관객 수는 17만 명대에 그쳤습니다. 손익분기점은 약 400만 명이었으니 그 근처에도 가지 못한 셈입니다. 2019년 2월 개봉한 자전차왕 엄복동 이야기입니다.

1920년대 자전거 선수를 스크린에 올리다

영화는 일제강점기였던 1920년대를 배경으로 합니다. 당시 자전거 대회에서 일본 선수들을 꺾으며 조선 사람들에게 희망을 줬던 실존 인물의 이야기를 가져왔습니다. 소재 자체는 충분히 매력적이었고, 스포츠와 시대극을 결합한 구성도 낯설지 않았습니다. 제작사는 이 작품에 상당한 규모의 제작비를 투입하며 대작으로 준비했습니다. 개봉 전까지만 해도 흥행 가능성을 점치는 시각이 적지 않았습니다.

개봉 2주 만에 멈춘 숫자

2019년 2월 27일 문화의 날에 맞춰 개봉했지만 반응은 차가웠습니다. 개봉 2주 차에 접어든 3월 중순에는 하루 관객이 세 자릿수까지 떨어졌습니다. 최종 누적 관객 수는 17만 2212명으로 집계됐습니다. 총제작비 150억 원에 손익분기점이 약 400만 명이었던 점을 감안하면 회수율은 극히 낮았습니다. 같은 해 1월 개봉한 코미디 영화가 1283만 명을 모으던 시기였기에 대비는 더 선명했습니다.

제작사가 밝힌 제작 배경

이 작품의 제작과 투자를 맡은 쪽은 영화사가 아닌 제조 기업이었습니다. 관계자는 개봉을 앞두고 돈을 벌기 위해 만든 영화가 아니며 적자가 나도 괜찮다는 취지의 발언을 남기기도 했습니다. 역사 속에 묻힌 인물을 알리고 싶다는 의도가 제작의 출발점이었다는 설명이었습니다. 다만 그 의도와 별개로 완성도에 대한 지적은 피하지 못했습니다. 연출을 맡은 감독이 촬영 후반부에 하차한 사실도 뒤늦게 알려졌습니다.

숫자가 만들어낸 신조어

개봉 이후 이 영화의 관객 수는 온라인에서 하나의 단위처럼 쓰이기 시작했습니다. 제목의 앞 글자를 딴 표현이 다른 영화의 흥행 성적을 비교하는 농담 섞인 기준으로 돌아다녔습니다. 제작진 입장에서는 뼈아픈 일이었지만, 그만큼 당시 충격이 컸다는 방증이기도 했습니다. 이후 이 작품은 신인상 수상 소식과 함께 재평가 논의가 나오기도 했습니다. 평가와 별개로 숫자 자체는 한국 영화계에 하나의 사례로 남았습니다.

이 사례가 남긴 것

큰 제작비가 곧 흥행을 보장하지 않는다는 사실은 이 영화 이후 더 자주 인용됐습니다. 소재의 의미와 관객의 선택이 반드시 일치하지는 않는다는 점도 함께 드러났습니다. 같은 시기 저예산으로 만들어진 작품들이 손익분기점을 넘기며 대비를 이뤘습니다. 지금은 온라인 플랫폼에서 비교적 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 숫자로만 기억되는 영화가 실제로 어떤지 궁금하다면 직접 확인해 볼 만합니다.

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